第952章　異様な一幕

「おや？話では、お前が韋至尊に一掌食らわせて、重傷を負わせたそうだな？」衛昭は振り返り、皮伯を見た。

「そうだ、まさに老夫だ！味わってみたいか？」皮伯は傲然とうなずいて言った。

「ふむ、言われて初めて思い出した。お前たちが楚のおじさまにした仕打ち、すべて二倍にして返してやる」衛昭の声は相変わらず淡々としており、感情の揺れは微塵もなかった。「だが、お前は俺の前では弱すぎて話にならん。俺が二発も打てば、お前は即死だ」

「黄口小児、何を抜かす！」皮伯は衛昭の言葉を聞くなり、たちまち怒り心頭に発した。彼に言わせれば、実力を失った腑抜けが、自分にこんな口をきくなんて、自殺も同然だった。

「こうしよう。お前も蕭家のために働いている身だ。そこを考慮し、命だけは助けてやる」衛昭は淡々と言った。「俺は五割の力で一掌を打つ。それを受け切れたなら、お前は去っていい。俺もそれ以上は追求しない。だが、受け切れなければ、俺にも打つ手はない」

「はっ？」皮伯は一瞬呆気に取られたが、突然「ははは」と大笑いし、自分の胸を叩いて言った。「俺を打つだと？よかろう、打たせてやる！だがな、お前に俺を殺せなけりゃ、俺がお前を殺すだけだ！どんな打ち方をしてくれるのか、見せてもらおう！」

言い終えると、皮伯は胸をそらして衛昭の前に立った。彼は玄階中期の頂点に至る外家の使い手である。たとえ衛昭が実力を失う前でも、衛昭はせいぜい玄階初期の実力で、自分とは二つも階級が下だった。それゆえ皮伯は、衛昭をまるで相手にしていなかった。

「待て！」蕭本は衛昭が本気のようだと見るや、再びためらい始めた。

もし衛昭がただのハッタリなら、なぜわざわざもっともらしく皮伯に一掌打とうとするのか？

だから蕭本は、もう一度問いただそうと思った。今日の事の成り行きは、いささか不気味すぎる。

しかし、蕭本は一歩遅かった。衛昭は一掌を打ち放った。

皮伯はその直前まで胸を叩いて大笑いし、嘲るように衛昭を見ていた。だが次の瞬間、彼の体はまるで糸の切れた凧のように「ひゅっ」と別荘の外へ飛ばされ、そのまま「どしん」と別荘の門前の道路に叩きつけられた。

蕭基は呆然とし、蕭本も呆然とした。二人とも、押し黙って衛昭を見つめていた。

彼らの認識では、衛昭の実力はとうに消え失せている。そんな男が、一掌で皮伯を吹き飛ばせるはずがない。

まさか……蕭基と蕭本は互いに目を見交わし、身の毛もよだつ可能性に思い至った。衛昭の実力は、初めから失われてなどいない。これはすべて偽りの姿だ、と！

「お前……お前……お前……」蕭基は目を見開き、衛昭を指差して「お前」を三度繰り返したが、ほかの言葉は出てこなかった。

「『お前、お前』と騒ぐな。殺してはならんと思って、四割の力しか出さなかった。たぶん死にはしないだろう」衛昭は淡々と言った。

蕭基と蕭本は衛昭の言葉を聞くと、他事を構っている余裕もなく、くるりと向きを変えて別荘の外へ駆け出し、皮伯の容体を確かめようとした。

何しろ皮伯こそ、蕭家が頼れる唯一の存在なのだ。もし皮伯に万が一のことがあれば、蕭家の実力は一落千丈となる。

いまや蕭家の世家としての地位は、風前の灯でしかない。皮伯に何かあってはならない。

二人は足早に庭を走り抜けた。だが、別荘から一歩外へ踏み出した瞬間、耳をつんざくようなブレーキ音が響いた。

鋭いブレーキ音と同時に、「どん！」というまたもやの激しい音が響き、先ほど別荘の外へ飛ばされたばかりの皮伯の体を、正面から走ってきた赤いフェラーリがはね飛ばした。

皮伯はその瞬間、「ぎゃっ」と一声、悲鳴を上げ、どさりと地面に叩きつけられた。口からは血の泡がぶくぶくと溢れ、いかにも助かりそうになかった。

「はっ？」蕭基と蕭本の兄弟は目を見開き、思わず顔を見合わせた。いくら何でも偶然すぎる。皮伯がまさか車にはねられるとは。

蕭基と蕭本の兄弟は一瞬呆然自失し、どうしたものか分からず、皮伯の無事を確認しようとした。すると、人をはねた赤いフェラーリからひとりの女が飛び降り、開口一番、口汚く罵った。「どこの家のくたばりそこないだ！出てくるときぐらい道を見ろ！ひゅっと飛び出してきやがって、カネを脅し取る魂胆か！言っておくが、私から金をまき上げようなんて考えるな！私が誰だと思ってる？私は蕭家の者だ、燕京から来てるんだ！このフェラーリは何百万もするんだぞ！車をぶつけやがって！」

車から降りたのは、まさに蕭基の後妻、苟護麗だった。苟護麗は蕭基からの電話で、今日、顧鵬展一家を辱めに行くと言われたので、美容院を飛び出して車を急がせて戻ってきた。少しでも早く顧鵬展一家の惨めな姿を見たい一心で、車の速度もやや速くなっていた。

その結果、顧家別荘の門前に着いたばかりのところへ、ひとつの影が車の前に飛び出してきた。苟護麗はブレーキが間に合わず、その影をそのままはね飛ばしてしまった。車を降りてよく見ると、どうやら老人のようで、車にぶつけられたせいか顔中血まみれになり、生死も定かでない。

苟護麗はふだんから好き放題にやりたい放題で、こんな事態になっても少しも怖がらなかった。たかが一人轢き殺しただけではないか。自分はわざとやったわけでもなし、最悪、金を少し支払えば済む話だ。

苟護麗がそうしていばり散らしている間にも、蕭基と蕭本はますます呆然とするばかりだった。皮伯をはねたのが苟護麗だとは、夢にも思わなかったのだ。

蕭基はたちまち怒り心頭に発し、一気に駆け寄ると、腕を大きく振り回して「ぱんっ」と苟護麗の顔を張り飛ばした。「このクソ女房、目が節穴か！」

苟護麗は突然の一撃に呆気にとられ、信じられないものを見るように蕭基を見上げ、目を見開いた。「あなた……私を殴るなんて、どうして……」

「ぶって何が悪い！このクソ女、目が見えねえのか！どういう運転だ！ちくしょう、このくそったれ！」蕭基はまたも平手打ちを食らわせ、苟護麗の口元から血がどくどくと流れ出るままにした。「誰をはねたと思ってるんだ！皮伯だぞ！この雌犬め！」

「え？」苟護麗はその言葉に、さすがに呆然とした。何だって？自分がはねたのは、皮伯だと？

「兄貴、もういいです。嫂さんを殴るのはやめて、まず皮伯の様子を見ましょう！」蕭本も心の中では焦っていたが、物事の軽重はわきまえている。こんな時に人を殴ったところで、何の解決にもならない。まずは皮伯の怪我の具合を確かめるのが先決だ。

「ふん！家に帰ったら、ただじゃおかないぞ！」蕭基は蕭本に言われ、慌てて向きを変え、皮伯のもとへ駆け寄った。

苟護麗も口を押さえ、おずおずと後を追った。その時、皮伯は地面に横たわったまま、ぴくりとも動かない。地面には赤いものと白いものが広がり、苟護麗は吐き気を覚えた。しかし彼女にも分かっていた。皮伯は蕭家の大黒柱であり、もし本当に死んでしまえば、蕭家はもう終わりだ、と。

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