第938章 天下に終わらぬ宴はない
「わかりました、父上！」顧鵬展はうなずいた。「小逸はもう発っているはずです。すぐに戻って支度を整え、夜のうちに瑤瑤を連れて後を追います！」
顧家の別荘。
衛昭にはたいした荷物はなかった。小さな包みが一つだけで、中にはお嬢様がくれた服が何着か、それにオークションで手に入れた萬年春の木箱、そして何の役に立つのかも分からない二枚の地図の残片が入っているだけだった……
この二日間、衛昭はできるだけ顧夢瑤や沈雨舒と顔を合わせるのを避けていた。人は草木にあらず、情なきにあらず——衛昭もお嬢様にも小舒にも情を抱いていたのだ。いや、それは唐韻に対するのと、ほとんど変わらないほどだった。
何しろ毎日顔を合わせて過ごすうちに、衛昭は二人の少女を好きになっていた。一人は見かけは冷たく心は熱く、一人は見かけは愚かでも中身は愚かではない。
だが、衛昭がそれに向き合いたいと望もうと望むまいと、別れの日はついに訪れた。
居間では、部屋で荷物をまとめる衛昭を眺めながら、顧夢瑤と沈雨舒が黙ってソファに座り、どこか悲しげな面持ちをしていた。
「瑤瑤お姉ちゃん、箭牌お兄ちゃんは本当に行っちゃうの？」沈雨舒の目はまた少し赤くなっていた。今回の彼女の口調は、いつもとは違っていた。以前のいたずらっぽさはどこにもなく、どこか沈んだ響きだった……
「うん、彼は行くんだよ」顧夢瑤はうなずいた。
「本当だったんだ……本当にこの日が来ちゃったんだ……」沈雨舒はため息をついた。
「そうだよ、本当なんだ……」顧夢瑤はまたうなずいた。
「瑤瑤お姉ちゃん、私、彼と一緒に行きたい」沈雨舒は突然そう言った。
「何を馬鹿なことを。あなたが彼と一緒に行けるわけないでしょ？」顧夢瑤は笑いながら首を振った。「もうすぐ高考なんだよ。受験しないつもり？学校にも行かないつもり？」
「そっか」沈雨舒はうなずいた。
「行こう。衛昭の様子を見て、手伝えることがあるか確かめよう」顧夢瑤は立ち上がり、衛昭の寝室へと歩いていった。
かつて、顧夢瑤はこの寝室が大嫌いだった。衛昭がいる場所には、決して近づこうとしなかった。だが、いつからだろう。そんな気持ちはいつのまにか変わっていた。自分はもう、衛昭がいることに——この部屋が衛昭の部屋であることに慣れてしまっていた。
顧夢瑤は衛昭をすでに別荘の一員と見なし、衛昭がいるささやかな幸せに慣れていた……
「衛昭、何か手伝おうか？」顧夢瑤は部屋に入り、戸口に立ったまま、ぼんやりと衛昭の後ろ姿を見つめて尋ねた。
「はは……」衛昭は笑った。「いいよ。たいした荷物もないし、君がくれた服が何着かあるだけだから、それだけ持っていくよ……」
顧夢瑤はふいに鼻の奥がつんとし、泣きたくなる衝動に駆られた。衛昭は去ってしまうのに、自分が贈った服を忘れずに持っていく——それが顧夢瑤にはとても嬉しかった……
「じゃあ、私と小舒のことも思い出してくれる？」顧夢瑤が尋ねた。
「もちろんさ……」衛昭はうなずいた。「この思い出はとても素敵だよ。一生大切にする。」
「私も……同じ！」顧夢瑤は勇気を振り絞り、小さな声で言った。
「私も！」沈雨舒が言った。「箭牌お兄ちゃん、私のことも忘れちゃだめだよ！」
「瑤瑤を忘れても、君のことは忘れられないよ」衛昭は笑った。
「ふん！」お嬢様はその言葉を聞いて、泣くに泣けず笑うに笑えなかった。
「よし、行くよ」衛昭はベッドの上の荷物を手に取り、振り返って戸口へと歩き出した。
しかし、お嬢様と沈雨舒は部屋の戸口に立ったまま、衛昭が近づいてきても身を引こうとしなかった。
「天下に終わらぬ宴はない、だろう？」衛昭は笑った。「僕の役目は終わった。新しい護衛が来たら、こんなに油断しちゃだめだよ。実を言えば、僕だって二階に上がるのは簡単なんだ。彼がお嬢様を盗み見しないよう、気をつけてね」
「もう、いやだ！」顧夢瑤は顔を赤らめ、衛昭をにらみつけた。「それじゃあ、あなたはどうして上がってこないの？」と言いたかったが、口に出せなかった……これは冗談ごとではない。衛昭が去ってしまうのに、どうして笑えようか。
「ふふ、身体に気をつけてね。威武将軍は信頼できる。とても強いから、普通の敵なら相手になれるよ！」衛昭はお嬢様にうなずいて言った。
「うん……」顧夢瑤は、衛昭の言うとおりだと分かっていた。いつまでも戸口を塞いで衛昭を引き止めるわけにもいかない。仕方なく小舒を引いて脇へどいたが、心の中はとても悲しかった。
衛昭はバックパックを背負うと、自分の部屋を出て、大股に別荘の玄関へと歩いていった。だが、その足はふと止まった……
彼もまた、胸が切なかった。これは彼が最も名残惜しく思う、そして最も失敗に終わった任務だった。
「箭牌お兄ちゃん！」沈雨舒が突然、衛昭を呼び止めた。
「うん？」衛昭は振り返り、沈雨舒を見た。「どうした、小舒？」
「実力が戻ったら、また帰ってくる？この別荘に？」沈雨舒が尋ねた。
「もし、俺の実力が以前より高くなったら、帰ってくるよ！」衛昭はうなずいて言った。
ただし衛昭は、それが難しいと知っていた。それでも沈雨舒を慰めるために、そう言ったのだ。外家の腕前と内家の腕前は別物で、外家の腕前はある程度まで達すると、必ず限界の壁に突き当たる。そしてその壁は、内家の壁よりも百倍も破りがたいのだ。
外家を鍛え、以前の実力を超えるまでに至ろうとするなら、少なくとも玄階中期の実力がなければならなかった。
「うん！」沈雨舒はうなずいた。「それじゃあ約束だよ！もし実力が前より高くなったら、ずっとずっと別荘に残って、私と瑤瑤お姉ちゃんと一緒にいてね！」
「約束だ！」衛昭は笑ってうなずいた。
「指切りしよう！」沈雨舒はそう言って駆け寄り、小指を差し出した。
「はは、いいよ」衛昭は仕方なさそうに沈雨舒と指切りをし、それから判も押した……
「指切りげんまん、百年変えない。変えた者は威武将軍になるんだよ！」沈雨舒が言った。
衛昭はうなずいた。もう本当に行かなければならない。
さようなら、松山市。さようなら、別荘……さようなら、よく知る人たちよ！
「ワンワン……」威武将軍もこの悲しい空気を感じ取ったのか、衛昭に向かって名残惜しそうに吠えた。
「はは、威武将軍、瑤瑤と小舒をしっかり守ってやれ！」衛昭はこの知能の高い黄階の高狗をとても信頼していた。知能が非常に高く、おそらく自分と瑤瑤、小舒の会話も理解できるのだろう。
さもなければ、毎日衛昭が外出するとき、あんなに強い反応を示したりはしないだろう。
「ワンワン！」威武将軍は素早く衛昭の前に駆け寄ると、跳び上がって、衛昭の懐に飛び込んだ！
「よしよし、抱っこだ。さようなら、威武将軍……」だが、衛昭の言葉は途中で止まった。衛昭の顔色が急に奇妙なものになり、口を大きく開けたまま、驚きのあまり声も出なかった！
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