第915章　どうしても手放せない！

「若旦那様なら、若お嬢様をお守りする者を見つけてくださるはずです……」李長老はそこまで言って、自分でも確信が持てなくなった。

「どうすればいいのです？李叔父さん、何か手はありませんか？使える者がいるのですか？」素衣宮主は慌てて尋ねた。

「お嬢様、老僕にもどうすることもできません……大旦那様が亡くなられてから、太上長老はお嬢様の俗世への未練が断ち切れていないことを懸念され、老僕の影響力をずいぶんと削がれました。今は老僕が首席長老とはいえ、動かせるのは、老僕が一手に築き上げた暗影組だけです……」李長老はため息をつき、いかにも無力そうに言った。「太上長老が権力を絞り上げた今、この暗夜宮で腕利きを動かすには、太上長老の許しなくしては絶対に無理なのです……」

「でも……あの子は危険な目に遭わないでしょうか？」素衣宮主はどこか落ち着かず、眉をひそめた。

李長老が何か言いかけたとき、厳しい冷笑がそれを遮った。

「ふん、そそっかしいにもほどがある。そんな様子で、どこが一宮の主の姿だ？」

六十歳あまりに見える老女が突然、東屋のそばに現れ、厳しい目つきで李長老と素衣宮主を見た。

「太上長老、どうしてこちらへ……」素衣宮主は突然の声に驚いた。

「李某、太上長老に参上いたします……」李長老は両手を胸の前で組み、太上長老に向かって半身を折って礼をした。

「申し訳ございません、宮主……太上長老がどうしてもと仰るので、私には止められませんでした……」小青は怖がって身をすくめた。

素衣宮主は首を振った。こんなとき、小青を責められるはずがない。小青はただの付き添いの下働きにすぎず、太上長老を止められるはずもない。

「婉児、お前は一宮の主だ。一宮の主としての風格を持て！李長老の暗影組を使って世俗界の些事を探っているのを、私が知らぬと思っているのか。ただ見て見ぬふりをしておっただけだ！」太上長老は冷ややかに素衣宮主を見た。「これだけの歳月が過ぎても、まだ割り切れぬのか？」

「太上長老、あの子は何といっても私の娘です。あの子の体にも、我々暗鳳一族の血が流れているのです……」素衣宮主は過ちを犯した子どものように、太上長老を直視できなかった。

「ふん、娘？ただの小さい忌み子だ。そんな穢れた血は、我々古武の修行者にとって恥辱以外の何ものでもない！」太上長老は鼻を鳴らした。「これほどの醜聞を晒しておいて、よくも口に出せるものだ。我々暗夜宮がこの忌み子を認めて引き戻せと？玄丹門の者どもに嘲笑われろと？」

婉児と呼ばれた素衣宮主は何も言わず、うつむいて悔しげな表情を浮かべた。

「ふん、あのときお前が玄丹門の二少主に嫁いでおれば、我々暗夜宮が今のような気まずい立場に立たされ、諸門派の笑いものになることもなかったものを」太上長老はそこまで言って、心の痛む昔のことでも思い出したのか、低く鼻を鳴らし、婉児と呼ばれた素衣宮主に言った。「これからは心を落ち着けて修行に専念するがいい。十年のうちに地階を突破して天階に至れ。さもなくば、あの間男と小さい忌み子を殺しても、恨むなよ！」

言い終えると、太上長老はふわりと去っていった。悔しさに満ちた顔の宮主婉児だけが残された。

「お嬢様、老僕には本当に手立てがありません。申し訳ございません！」李長老はため息をついた。「太上長老も暗夜宮を思ってのことなのです。あの方は極端に利に敏い方ではありますが、生涯嫁がず、その一生を暗夜宮に捧げてこられました。あの方は太夫人の配下で、太夫人とは姉妹同然の間柄。老僕はあの方より一つ世代が下なのです……」

「分かっています……分かっているのです……でも、私にはどうしても割り切れない……」宮主婉児の顔には、思わず一筋の涙がこぼれ落ちた……

「お嬢様、申し上げるべきか否か、迷うことがあるのですが……」李長老は少し躊躇して言った。

「李叔父さん、何でもおっしゃってください。言えないことなどあるのですか？」宮主婉児は怪訝そうに李長老を見た。

「お嬢様、実を申せば、太上長老のあれも期待の裏返しなのでございましょう。もしお嬢様が十年のうちに本当に天階に至られれば、我々暗夜宮には天階の使い手が二人そろうことになります。天階大会でも暗夜宮は一角を占めることができましょう。そのときになって若お嬢様を認め取り戻せば、誰が我々暗夜宮を嘲笑えましょうか？誰が敢えて嘲笑えましょうか？太上長老とて、さすがに口出しできなくなるのではありますまいか？」李長老は少し躊躇して言った。

「でも、天階に至るなど、口で言うのは容易くとも、実際に行うのはどれほど困難なことでしょう」宮主婉児はうなずきながら、また小さくため息をついた。

「お嬢様は天資聡明でいらっしゃり、しかも暗鳳族の血を引いておられます。天階の突破も、遠からぬ日でありましょう！」李長老は言った。

「李叔父さん、あの子のことを引き続き見守っていてください……」宮主婉児は言った。

「ご安心を、お嬢様。若お嬢様のお世話も、老僕の務めでございます！」李長老はうなずいて応じた。

……………………

衛昭は唐韻を見送ったあと、車を走らせて別荘地へと戻った。

道中、彼は顧鵬展に電話をかけようと思った。顧鵬展と相談すべき重要な用件があったからだ。だが、まだこちらから電話をかける前に、顧鵬展の方から電話が入ってきた。

「もしもし、楚おじさん！」衛昭は電話に出た。

「うん……小逸、今どこだ？瑤瑤が言っていたが、君は唐韻とデートに行ったのか？」顧鵬展は探るように尋ねた。

「今、別荘へ戻る途中です。どうかしましたか？」衛昭は顧鵬展の真意を聞き取れなかった。実力が露見した件を早く伝えたくて、彼の言葉の裏の意味まで考える余裕がなかったのだ。

「いや、何でもない。なら戻ってからにしよう。ゆっくり話をしないか？」顧鵬展は衛昭がもうすぐ戻ると聞いて、それ以上は多くを言わなかった。

「はい！私もお話ししたいと思っていました」衛昭は少し意外に思いながらも、うなずいて承知した。顧鵬展が何の用で自分を呼ぶのかは分からなかったが、おそらく自分の実力が失われたことと関係があるに違いない。

衛昭は車を別荘の庭に停め、ドアを押して中へ入った。入るなり、お嬢様と小舒がリビングのソファに座ってテレビを見ているのが目に入った。だが流れている番組は、普段の二人が最も見たがらない主婦養成講座の番組だった……

しかも今この瞬間、二人はなぜか夢中で見入っている……

この二人の娘の趣味は、衛昭にはとても理解しがたく、その飛躍が少々大きすぎた。

衛昭がドアを開ける音に、顧鵬展が気づいた。顧鵬展は衛昭の部屋から出てきて、衛昭にうなずいた。「小逸、戻ったか？」

「はい、楚おじさん。私の部屋で話しましょうか？」衛昭は、顧夢瑤と沈雨舒に知られたくないこともあった。二人に余計な心配をかけたくなかったのだ。ただ、顧鵬展も同じ考えだったとは思わなかった！

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