第873章　まさかの無傷

「あんたたちは何者だ？　なぜお嬢様と小舒を攫おうとする？」慶伯は白衣の男を見据えて問いただした。だが、白衣の男を睨みつけてはいても、その視界の端では、背後の黒服の男二人と顧夢瑶、沈雨舒の動きを窺っていた。

「おとなしくここに立っていろ。俺たちが去るまでな。そうすれば傷つけはしない」白衣の男は慶伯の問いに答えもせず、傲然と言い放った。

慶伯は眉をひそめた。この男が何も語るつもりがないのなら、問いただす必要もあるまい。今の慶伯にできることはただ一つ、この者たちに顧夢瑶と沈雨舒を連れ去らせないことだけだ！　そのためには、まず目の前の白衣の男を片づけねばならない。後ろの黒服の男二人は、慶伯の目にはさしたる脅威とは映らなかった。ただ体が少しばかり頑丈なだけの一般人であり、相手取ることなど造作もない。

そこで、慶伯は動いた。右手を上げ、掌を白衣の男に向けて打ち出した——だが、それは虚招。一撃で白衣の男を退け、そのまま身を翻して顧夢瑶と沈雨舒を救い出すつもりだった！　白衣の男の実力がまだ掴めぬ以上、真っ向からやり合うのは得策ではない。押し退けてさえしまえば、それだけ時間が稼げるのだ！

背後の黒服の男二人が、顧夢瑶と沈雨舒を後ろのランドローバーの中へと追い込んでいくのが目に入る。慶伯はすでに算段を整えていた。白衣の男を退けたなら、そのまま素早く黒服の男二人を片づけ、彼らのランドローバーを奪い、車ごと逃げ去る——と。

だが、人の算は天に及ばない。慶伯は一撃で白衣の男を退けられると思っていた。しかし、思いもよらなかった——白衣の男は避けもせず、払いもせず、その顔に嘲るような冷笑が一筋走ったのだ！

その笑みに、慶伯は胸が締めつけられた。何かがおかしい——すでにそう悟っていた！　この白衣の男は、己の実力をはるかに超え、この一撃など意に介さぬ域に達しているか——さもなくば、この一撃が何をもたらすかも知らぬ愚か者か、そのどちらかしかない！

もちろん、慶伯はこの白衣の男を愚か者だとは思わない。この男がことを起こすにあたり、前もって自分の実力を調べていないはずがないからだ！

「ドン！」

慶伯の一撃は、確かに白衣の男の体に叩き込まれた。慶伯が修めているのは外家の技量。その一撃はどれほどの剛力か。反動で慶伯自身の掌まで痺れるほどだった。ところが、白衣の男はまるで何事もなかったかのように、淡々と慶伯を見つめていた。

「打ち終わったか？　気持ちよかったろう？」白衣の男はどこか揶揄するように慶伯を見た。「ドン！　ずいぶんと派手な音だな！」

だが、慶伯には白衣の男と冗談を言い合う心の余裕などなかった。胸中は驚愕で満ちている！　己の一撃を叩き込んで、たとえ相手が玄階の使い手であっても、無傷で済むはずがあるまい。重傷にならずとも、必ず吹き飛ばされるはずだ。ところがこの白衣の男は何一つ損なわれず、しかも平然と笑っているではないか！

この男、いったいどれほどの実力なのか。まさか玄階を超えているというのか。だが、そんなはずはない。地階の使い手など、この俗世間ではもはやほとんど絶えて久しいのだから！

「あんたは雨家の者か？」慶伯が思い当たる可能性は、それしかなかった。近ごろ恨みを買った相手といえば、雨家の者しかいない。

目の前の男が趙奇兵の差し向けた者だとは、慶伯は思わない。趙家が使い手を出す気なら、今まで待つはずがない。出すならとっくに出している。衛昭にビルを二度も潰されるようなことにはならなかったはずだ！

「雨家？　あんた、雨家とも仇があるのか？」白衣の男は淡淡と笑った。「どうやら敵がずいぶん多いようだな。だが、残念ながら、俺は違う」

「では、あんたは……」慶伯は悟っていた。今日という今日は、間違いなく九死に一生の窮地だと！

「李福だな？　黄階後期の頂点に立つ外家の使い手が」白衣の男は慶伯を見て淡々と言った。「あんたはまだ俺の敵ではない。だが、打たれて返さぬのは礼に反するというもの——俺はあんたに機会を与えた。おとなしく俺たちが去るのを待てと言ったのに、聞かなかった。ならば、死ぬがいい！」

そう言いながら、白衣の男は素早く手を上げ、一撃を慶伯の胸に叩き込んだ。慶伯が身をかわす間もなく、体ごと吹き飛ばされた！

速い、あまりにも速い！　慶伯は己の胸が白衣の男に打ち砕かれたのを感じた。激しい痛みが、相手の実力を慶伯に知らしめる！　玄階中期の頂点！　ただ一点、慶伯には合点がいかなかった。たとえ相手が玄階中期の頂点に立つ使い手であろうと、己が一撃を叩き込んで、なぜ何事もなくいられるのか？

慶伯の体は地面に重く叩きつけられ、口から鮮血が噴き出した。もう自分は駄目だと慶伯は悟った。玄階中期の頂点に立つ外家の使い手の一撃は、黄階後期の頂点にすぎぬ外家の使い手である自分に耐えられるものではない。相手が殺すつもりならば、生き延びられるはずもない。

「あんた……なぜ……無事でいられる？」慶伯は胸を押さえ、無傷の白衣の男を驚愕の目で見つめた。

「慶伯……」お嬢様は泣いた。慶伯が白衣の男に打ち飛ばされ、地に落ちて血を吐く——その光景を目の当たりにしたのだ。

沈雨舒もまた度を失っていた。呆然と目の前の光景を見つめ、どうしていいか分からない。二人の少女が、こんな場面に遭遇したことなど、かつてあっただろうか。前回、銀行で強盗に出くわしたときでさえ、衛昭が守ってくれたおかげで、これほど血なまぐさいものではなかった！

「黙れ！」車に乗り込んだ黒服の男は、顧夢瑶の叫びを聞くと、手近なタオルを取り出し、顧夢瑶と沈雨舒の目の前でひらりと一振りした。二人はその場で気を失った。

「車を出せ！」顧夢瑶と沈雨舒を気絶させると、彼は運転手に命じた。

「馬爺を待たなくていいんですか？」運転手が尋ねた。

「俊少がおっしゃった。馬爺は自分で行く、俺たちは先に行けと！」黒服の男が言った。

「承知しました！」運転手はうなずいて車を始動させ、ランドローバーは素早く現場を離れ、またたく間に交差点の向こうへと消えていった。

慶伯は絶望の思いで去っていくランドローバーを見つめ、口から濁った息を吐き出した。白衣の男へと向ける視線も、次第にかすんでいく……もう長くは保たない。

「なぜ、あんたの息の根を止めずにいるか、分かるか？」白衣の男は見下ろすように顔を伏せ、蒼生を俯瞰するような眼差しで慶伯を見つめ、冷たく言った。「あんたには分かった上で死んでもらう。俺はあんたの疑問を晴らしてやるために、そうしているのだ！」

慶伯は何も言わなかった。もはや息は出るばかりで入らず、口を利く無駄も惜しい。ただ心の中で、衛昭が一日も早く異変に気づき、顧夢瑶と沈雨舒を救い出してくれることを願うばかりだった。

「俺は馬柱という。修めているのは金鐘罩。すでに第八層を突破し、刀も槍も通さぬ域に達した！」白衣の男は誇らしげに言った。「俺が貴様を殺すなど、蟻を一匹潰すのと同じことよ！　はっはっはっは！」

馬柱はそう言い終えると、身を翻して前のランドローバーに乗り込んだ。車はすぐにエンジンがかかり、素早くこの場を去っていった。

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