第758章 別荘の招かれざる客 顧夢瑤の専属護衛？普段は顧夢瑤の別荘に住んでいる？松山市第一高校の生徒？
この結果は、雨坤の予想をいくらか裏切るものだった。彼はもともと、衛昭という男は関学民か、あるいは頼長衣と深い関わりのある人物だろうと考えていた。だが、そのどちらでもなかったのだ。彼は顧氏グループの令嬢、顧夢瑤に雇われているにすぎなかった。
だが、そうであればあるほど、雨坤には事態が怪しく思えてならなかった。お嬢様の身辺を守る男が、なぜ燕京市までやって来て雨家の競売会に顔を出したのか？ 顧鵬展が商界の大物として出席するのなら、まだ話は分かる。しかし衛昭は、いったいどんな立場で来たというのか？
彼と関学民、そして頼長衣との間に、いったいどんな関係があるというのか？ それに、関学民や頼長衣ほどの人物が、なぜお嬢様付きの身辺警護などと親しくする必要がある？ これではまるっきり道理に反しているではないか。
だからこそ、頼胖子の別荘をあとにしてから、雨坤は狙いを衛昭ただ一人に絞った。彼は、衛昭のほうが関学民よりもよほど怪しいと睨んだのだ。欠けた地図が頼胖子の手にないのなら、それは十中八九、衛昭の手中にあるに違いない。
かくして、雨坤が次に向かった先は顧夢瑤の別荘だった。幸運なことに、別荘の中には誰もいなかった。一匹の犬を除いては。
だが、その犬は驚くほどおとなしかった。雨坤の姿を見ると、行儀よく丸くなって、相手にしようともしなかった。
犬のほうから絡んでこなければ、雨坤としても一匹の犬にかまっている暇はない。そのまま捜索を始めた。
幸運なことに、一階の部屋を探し始めてすぐ、衛昭が使っていそうな部屋を見つけた。
中には男物の着替えが山と積まれていたからだ。そして彼の調査によれば、顧夢瑤の別荘には衛昭という男以外、ほかに男はいない。彼はその部屋に腰を落ち着けると、そのまま探し始めた。
衛昭は欠けた地図を引き出しの中に放り込んでいただけだった。だから雨坤はたいした手間もかけず、一度目のざっとした捜索で、引き出しの中の欠けた地図と万年春の木箱を見つけ出してしまった。
この箱は、もともと頼胖子が競売会で康家の者から買い取ったものだった。具体的に何の役に立つのか、雨坤には分からない。だが、ここで目にしたうえ、それが欠けた地図と一緒に置かれているのなら、雨坤がついでに頂戴してしまわない手はない。
まさに、鉄の靴がすり減るほど探し回っても見つからぬものが、手に入れようともしないのに転がり込んできた、というところか。
雨坤は、このたびの任務がこれほど順調に運ぶとは思ってもみなかった。しかも、先の欠けた地図を取り戻しただけでなく、さらにもう一枚の欠けた地図と、用途の分からぬ箱まで手に入れたのだ。
衛昭の置き方のぞんざいさから見て、彼はこの欠けた地図と箱が何の役に立つのか、どうやら知らないらしい。さもなければ、こんなに無造作に引き出しの中へ放り込んだりはしないはずだ。せめてものこと、もう少し人目につかない場所に隠しておくくらいのことはするだろう。
つまり推測できるのは、衛昭がこの欠けた地図を競り落としたのは、彼の手元にも同じ欠けた地図があったからだということだ。二枚を並べて何かを調べようとしたのだろう。だが、その二枚からいったいどんな秘密が浮かび上がるというのか？
雨坤は口の端を歪めた。衛昭という奴は、本当に間抜けな男だ。競売会に出たあの欠けた地図が、雨家が蛇を穴から誘い出すためにわざと放った餌だと、それすら分からないのか？
雨家の手元には、すでに三枚の欠けた地図が揃っている。これもそのうちの一枚だ。雨家がさらに多くを集めようとするなら、この蛇を誘い出す手しかない。欠けた地図を持つ者、あるいはその秘密を知る者をおびき寄せるのだ。そして雨家はその者の元へ押しかけ、手元の欠けた地図をまとめて奪い取る。
やり方こそ卑劣ではあるが、雨家の者たちの腕は尋常ではない。たとえ後になって疑う者が現れようと、証拠など掴めるはずもない。
今度の一件もそうだ。これほど順調に運ぶなど、雨坤自身、夢にも思わなかった。
ただ、欠けた地図と万年春の木箱を手にした途端、広間のあのろくでなしの犬が、狂ったように吠え立てたのには、雨坤も肝を冷やした。
この犬は頭でもおかしいのか？ さっきまで鳴きもしなかったのに、俺が欠けた地図と万年春の木箱を手にした途端に吠え出すとは。まさか、俺がこの別荘の物を持ち出したから吠えているのか？ 先ほど鳴かなかったのも、同じ理由か？
雨坤は少しいら立っていて、そこまで考えが及ばなかった。当然、別荘の庭の外から聞こえる車の音にも気づかなかった。
実際のところ、別荘の外にはしょっちゅう車が通る。ここに住む金持ち連中は、たいていこの時間帯に帰宅するものだ。だから雨坤は、別荘の住人が帰ってきたのだとは夢にも思わなかった。
自分が物を盗ったから犬が吠えたのだ、と思い込んでいた。そう考えるのも無理はない。何しろ出来すぎた偶然だったのだから。彼が欠けた地図と万年春の木箱を手にしたまさにその時、衛昭たちが戻ってきたのだ。
威武将軍が、雨坤の来訪後しばらく声を発しなかったのは、本能的な恐怖のせいだった。雨坤がまとう危険な気配に、威武将軍は怯えていたのだ。それは、衛昭がかつて与えた威圧感にも似ていた。だからこそ威武将軍は、雨坤に対して本能的な恐れを抱いていた。
雨坤に危害を加えられるのが怖くて、丸くなって相手にしなかったのだ。もっとも、威武将軍とて、雨坤が善人面で来たわけではないことくらい、見て取っていた。
だからこそ、顧夢瑤の車が別荘に戻ったとき、威武将軍は吠えた。顧夢瑤がむやみに別荘へ入り、雨坤に傷つけられるのを恐れたのだ。彼女を危険から守るために、威武将軍は警告を発したのだった。別荘の中に危険がある、入ってはいけない、と。
顧夢瑤が威武将軍を可愛がり、威武将軍がその恩に報いる。それ自体は何ら咎められることではない。だが、雨坤は威武将軍の真意をはき違え、自分が物を持ち出したのが気に入らないから吠えているのだと思い込んだ。
だから雨坤はたちまち気分を害した。たかが一匹の犬が、俺が来たときに命だけは助けてやったというのに、ありがたく大人しくしていればいいものを、よくも吠え立てるとは。生死のほどもわきまえぬ畜生めが。
雨坤の実力たるや、いかほどのものか。黄階後期の使い手である彼は、威武将軍の体に一発、蹴りを見舞った。それだけで威武将軍は内臓を傷め、血を吐いて床に倒れた。もはや助かるまい。
顧夢瑤は別荘に駆け込むなり、床の上に無残に斃れた威武将軍を目にした。そしてその傍らには、黒ずくめの男がいる。胸が凍りつき、同時に、威武将軍がなぜ突然吠えたのか、おおよそ悟った。
顧夢瑤と威武将軍は幼い頃から一緒に育った。だからその気性もよく分かっている。この犬は弱い者には強く出て、強い者には弱い。衛昭を一目見るなり尻尾を巻いてしまうのだ。顧夢瑤は口には出さなかったが、そのことはよく承知していた。
もっとも、衛昭はそもそも自分を守るために来ている。威武将軍が彼に従わなくとも、顧夢瑤は何も案じてはいなかった。
だが、今この別荘にいる黒ずくめの男は、明らかにただ者ではない。もし自分が突然戻ってきたのでなければ、威武将軍は上手く身を潜め、この侵入者をいたずらに怒らせたりはしなかっただろう。別荘の物が少しくらい失くなっても、顧夢瑤は気にも留めない。
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