第691章　隠された家族

「鍾永亮？」衛昭は少し首をかしげた。どうして鍾永亮と関わりがあるんだ？　あの男は腎臓すら失っているのに、まだ出てきて毒を盛ったのか？

「ええ。ただ、鍾永亮も被害者ですから、最終的に彼への処罰は見送ることに決まりました。もちろん、私個人としては賛成しかねますが、最終的な決定は私には下せません」邱凌珊は淡々と言った。明らかに彼女は鍾発白父子に良い印象を持っていない。「ですが、上にはまだ鍾永亮を庇う者がいるそうです。最近、彼は趙奇兵とつるんでいるようですが？」

「わかった」衛昭は、誰が主導しているのかようやくのみ込めた。何事もなければ、趙奇兵だろう。そして趙奇兵の後ろには、祝伯のほかにも、さらに高みの人物がいる。

「ほかに何かあるの？　私があなたの手伝いをしたんだから、脳……おバカちゃんに食事のひとつでもおごらないの？」邱凌珊は衛昭の前で自分を「脳足りん娘」と呼ぶのが口になじんでしまい、もう少しでそのまま口にするところだった。なんて口の軽い自分だろう。よりによって脳足りん娘になりたいなんて？

「逆でしょう？」衛昭は、邱凌珊とお嬢様は本当に別の人間だと気づいた。同じように体を見られ、同じように気まずいことまで見られたのに、邱凌珊はぐっと親しげになり、お嬢様は逆にずっと冷淡になった。

「じゃあ、私がおごってもいいわよ」邱凌珊は言った。「今度の土曜、うちに来ない？」

「時間がない」衛昭は淡々と言い、きっぱり断った。

衛昭は思った。宋のお嬢ちゃんは確かに美人で、誘惑もされる。彼女と何かが起きれば、悪くないかもしれない。だが、その後のことを考えろ。今でも十分面倒なのに、これ以上親しくなれば、何かあるたびに自分を頼ってくる。それじゃあ、他のことを何もできやしない。

「そっか、じゃあまた今度ね」邱凌珊は少し興ざめした。衛昭は本当に自分に興味がないらしい。誘惑は失敗だ。衛昭の推測どおり、邱凌珊は確かに衛昭をカモにしていた。どうせ見られてしまったし、自分は大きく損をした。それはもう変わらないのだから、いっそ衛昭にたくさん手伝ってもらおう。邱凌珊は、警察隊にたまっている事件を全部片づけてもらいたかった。窃盗団だの、暴走族だの、そのほかいろいろと……

これらの組織は古くからあり、一網打尽にするのは難しい。それでも邱凌珊には少し幻想があった。今の自分の勢いはとてもいい。このままいけば、局長に昇進するのも夢ではない。自分が就任してどれほど経つというのに、これだけ次々と大事件を解決しているのだ。

今の邱凌珊は、以前よりずっと気が楽だった。自分は衛昭に見られてしまったのだから、もう衛昭の女みたいなものだ。彼が事件を解決してくれるのなら、自分に何の心理的な負い目があろう？

衛昭は電話を切ると、少し頭が痛んだ。邱凌珊を助けたのが災いのもとになった。宋のお嬢ちゃんは、今や理不尽に絡みつくことを覚えて、以前よりずっと賢くなった。

別荘に戻ると、衛昭はじいさんに電話をかけた。

別荘には誰もいないので、衛昭は誰を避ける必要もない。「じいさん、こっちで七草絶命散を使った人間がいる」

「ほう？」衛老丈はそれを聞いて一瞬驚いた。しばらくしてから尋ねた。「確かなのか？」

「ああ、確かだ。俺が舐めてみた」衛昭は言った。

「まさか、あの連中がまた出てきたのか？」衛老丈もどこか自信なさげに言った。

「どんな連中だ？」衛昭が訊く。

「隠された世家の者だ」衛老丈が言った。

「隠された世家？　四大世家・五小世家なら聞いたことがあるが、隠された世家なんて聞いたことがない。何をしているんだ？」衛昭は首をかしげた。

「ふふ、四大世家・五小世家など、世俗界で後から形づくられた世家にすぎん。隠された世家とは比べものにならんよ」衛老丈は言った。「だが、隠された世家のことについては、実はわしもそれほど詳しくはない。その点はお前の師匠のほうがよく知っている。彼は当時の当事者の一人だからな。十数年前の約定によれば、一部の古武術世家は世を隠れねばならぬ。さもなければ、彼らの出現が今の多くの秩序を壊してしまうからだ……」

「ほう？　師匠が？」衛昭は驚いた。まさか師匠が隠された世家と関わりがあるとは。

「それらの隠された世家の中に、医薬の世家がある。雲南の右家だ。医術に通じてはいるが、最も得意とするのは医術で人を害することであり、蠱術の研究にも長けている」衛老丈は言った。「だが、当初の約定により、右家の弟子は世俗界を歩くことを許されず、各大世家と隠された世家に仕えることしかできぬ」

「つまり、その右家が七草絶命散の処方を知っていると？」衛昭は眉をひそめて訊いた。

「ありうるが、確かではない」衛老丈は言った。「この件はひとまず気にかけておけ。だが、深入りはするな。今のお前の実力では、まだその次元には届かん。当初の公約を、彼らも堂々と破ることはできぬ。さもなければ、お前の師匠も黙ってはいまい」

「わかった」衛老丈がそう言うのなら、衛昭もそれ以上問い詰めはしない。今の自分の実力は世俗界を歩くには十分だが、あの隠れた巨獣どもには、とても歯が立たない。

「ほかに何かあるか？　そうだ、お前が二狗蛋に持たせた薬なら、もう渡してある。だが、あの小僧は春の田植えで忙しく、行くのはもう少し先になる」衛老丈は言った。

「それは急がない……」衛昭は言った。「そうだ、万年春の木箱を知っているか？」

衛昭はふと、オークションで手に入れた万年春の木箱を思い出した。だが、何の用途があるのかはわからない。オークションから戻ってからというもの、さまざまな雑事に追われ、あの箱のことはすっかり頭の隅に追いやられ、今になってようやく思い出したのだった。

「万年春の木箱？　それは聞いたことがある。家に一冊、古書があってな、そこに紹介されていた」衛老丈は少し考えて言った。「なぜそれを訊く？」

「俺の手元に一つあるような気がする……」衛昭は言った。

「何だと！？」衛老丈は驚いた。「お前が持っている？　どうやって手に入れた？　古書にしか出てこないようなものを、お前が持っているとは？」

「オークションで偶然手に入れた……」衛昭は、衛老丈がこれほど反応するとは思わなかった。まさかこの万年春の木箱は、本当にただならぬものなのか？　そこで訊いた。「じいさん、これはそんなにいいものなのか？」

「古書に記されているものだ。いいものに決まっているだろう？」衛老丈は逆に問い返した。

「では、この万年春の木箱は、いったい何に使うものなんだ？」衛昭の好奇心もかき立てられ、慌てて訊いた。

「何に使うものか、それはわしも本当に知らん」衛老丈は話の矛先を変えて言った。

「はあ！？」衛昭はぽかんとした。まさか衛老丈がそんな答えを返すとは。思わず驚きの声を上げた。「知らないのか？」

「知らん」衛老丈はきっぱりと言った。

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