第511章　康照龍の悪だくみ

祖父がどうなったか、まだ分からない。呉承天は気が気でなく、様子を見に行こうとしたが、ここはそう簡単に人を通してはくれず、彼はいらだちを募らせた。

「鉄手呉家なら聞いたことがあります。ですが、あなたが呉家の者だと証明するものは何もありません。仮に呉家の者だとしても、銀行カードをお持ちではないのですか？あるいは誰かに電話して、お金を届けさせてはどうです？」給仕は依然として、卑屈にもならず淡々と言った。

「それは……」呉承天は腹が立って仕方なかった。給仕の物言いは礼儀正しいが、明らかに自分を鉄手呉家の者と信じていない。それなのに呉承天には反論のしようがなかった。確かに自分が金を借りている側であり、疑われても当然なのだから。

どうしたものかと途方に暮れかけたとき、一つの人影がすばやく近づいてきて、低い声で尋ねた。「臣天兄さん、どうしたんですか？何か面倒なことに？」

来たのは康照龍だった。彼はずっと呉承天に目を配っていた。酒の席ではほとんど口をきかなかったが、心の中には呉家と誼を通じたいという思惑があった。彼の年齢では呉功高と取り入るなど不可能だが、呉承天となら親しくなることはできる。

呉承天がここで勘定を済ませようとして、なかなか立ち去らないのを見て、何か困りごとを抱えているのだと察した。そこでまず蕭家の兄弟を先に帰し、王心妍も一緒に帰らせてから、自分は引き返してきたのだった。

女を口説くよりも、呉家とつながりを持つほうがはるかに重要だ。康照龍はもともと陰鬱な気質の男で、常に己の欲望を抑え、何よりも自分と一族の利益を重んじる。

「はは、さっきは急ぎすぎて金を持って出なかったんでね。それで勘定のときにちょっとした手間がかかってるのさ。ちょうど弟分に金を届けさせようかと考えていたところだよ」呉承天は康照龍の前では、金がないなどと認めるはずもない。見栄を張るのは癖のようなもので、この時も例外ではなく、得意げに言い放った。

「そういうことでしたか。なら電話なんて要りませんよ」康照龍は笑った。「私があなたの弟分じゃないですか。いくらですか、臣天兄さん、私が払いますよ」

呉承天は康照龍がそう言うとは思わず、たちまち感激して康照龍の肩を叩いた。「いい、いい兄弟だ。これからは俺、呉承天についていけ。安心しろ、俺がおごると言ったんだ、この金をお前に払わせるわけにはいかない。だがまず立て替えてくれ、戻ったら返すから」「とんでもない、これっぽっちの金です、構いませんよ」康照龍はもう見抜いていた。この呉承天は自分と年が近いように見えて、実のところ甘やかされて育った子供で、少しも分別がなく、性格は傲慢さと自惚れで満ちている。鉄手呉家の身分がなければ、ただの白痴だ。そしてこういう人間こそ、最も親しくなりやすい。康照龍はほのかに笑みを浮かべ、方向を見定めた。「全部でいくらですか？」「お客様、全部で千五百万元でございます」給仕は払う者が現れたと見て、胸をなでおろしたが、顔には変わらず恭しい表情を浮かべていた。

「は？いくらだって？」康照龍は一瞬とまどい、奇妙な表情で給仕を見た。彼は呉承天が金を持っていないだけだと思っていたのであり、払えないなどとは考えもしなかった。だが今の様子を見ると、そうではないらしい。呉承天は払えないのだ。

「お客様、お会計は合わせて千五百万元でございます」給仕は繰り返したが、内心では少し疑い始めていた。この者たちは身なりもよく、金持ちのようにも見えるが、まさか騙りではないだろうか？ここでいかさまを働こうとしているのでは？

「よし、カードで払おう」康照龍は歯を食いしばり、自分の銀行カードを取り出して給仕に差し出した。

康照龍は康家三代目の俊英として、金に困ることはなかった。とりわけ康家の医薬研究所も康照龍の手に委ねられており、年に二千万の研究費が入ってくる。だがここで千五百万を一度に使うとなれば、さすがに心が痛む。ただ、この投資がもたらす利益を思えば、払う価値はある。少なくとも呉家とつながりを持てるのだから。

給仕は康照龍がカードを出したのを見て、ほっとしたように礼儀正しく受け取り、決済を済ませて返した。「お客様、どうぞお納めください。こちらが領収書とレシートでございます」

「ああ……」康照龍はカードを受け取り、明細に目をやると、たちまち頬がぴくりと二度引きつった。千五百万がすべて食事代ならまだしも、明細にははっきりと、千万の花瓶弁償金が記されている。この呉承天はなんと浪費家なのか。ちょっと握っただけで、自分に千万も使わせたのか。この代償はあまりに高すぎる。

明細をしまい、康照龍は何事もなかったかのように呉承天とともに階を下りた。呉承天は感謝して言った。「照龍、お前は本当に俺の急場を救ってくれた。蕭家のあの二人はろくでもない、頼りにならん」「へえ、彼らも一応私の親戚ですから、あまり多くは言えませんね」康照龍は笑って言った。

「そうだな、お前たち両家は縁組した仲だ」呉承天はうなずいた。「ともかく、お前という弟分は俺がもらった。これから何かあれば遠慮なく言え。我が呉家がお前たち康家を支えてやる」

「それは本当にありがとうございます」康照龍は笑顔で言いながら、心の中ではすでにある計画を巡らせ始めていた。康家を飛躍させるための計画を。

本来なら、康家が今回の世家オークションの前に、延年益寿排毒丹の処方をものにし、たとえ少量でも生産できれば、それは康家が世家へと昇格するための切り札となるはずだった。

一度世家となれば、付き合う層は今の程度ではなくなる。さらに上の段階に上がり、雨家の背後にいる隠れた世家とつながりを持てる。彼らに気に入られれば、護衛を一人よこして武術を教えてくれるかもしれず、康家も古武術の世家になれる。そのとき黄階後期、あるいは玄階の使い手が現れれば、誰も康家の地位を揺るがせなくなる。

康神医にせよ、康貴豊や康照龍にせよ、よく分かっていた。財だけで興した一族はあまりにも没落しやすい。たとえば今の蕭家がそうだ。世家の資格こそまだ剥奪されていないが、実際には名ばかりで実体がない。

だが蕭家に呉功高のような使い手が座っていれば、どれほど落ちぶれても誰も侮れない。毎年他の世家から贈られる祝い品だけで一家を養えるのだ。まして呉家がどんな商売をしても皆が顔を立てるのは、ひとえに呉功高という玄階の使い手がいるからではないか。

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