第273章　鮫？魚殺し！

どうやら、李呲花の側近の手練れも、自分がほとんど始末してしまったらしい。あの黄階の使い手二人が死ねば、李呲花にはもうまともな手駒を送り出せる余裕はない。小麻のようなろくでもない人材を繰り出し、挙げ句の果てに幽霊の真似事で脅かしたり、ロープを切るなどというお粗末な手口で、自分か顧夢瑤を事故死させようなどと考えていたとは。

もちろん、それでも衛昭は警戒を緩めたりはしない。たとえ李呲花の側に手練れがいなくとも、それは一時的なことに過ぎない。李呲花は言っていたではないか、自分は一人の人間ではない、松山における代理人に過ぎず、その後ろには黒幕が存在すると。

ようやく、かすかに衛昭の目に海岸線が映った。だが松山市内までどれほどの距離があるのかは、衛昭には分からなかった。衛昭の身にはGPSの類は何もなく、太陽の方向からおおよその位置を推し量るしかなかった。

まさか、先ほど水に入ってからこれほど遠くまで流されるとは。衛昭は苦笑した。沈雨舒が水を飲んでしまい、その対応に追われなければ、海流にここまで流されることもなかっただろうに。

鮫……衛昭はわずかに目を細めた。そう遠くない海面で、一匹の鮫の背びれが、素早く自分の方へと近づいてくる。

衛昭は眉をひそめた。一般的に、海の鮫は、自ら襲撃を受けたり血の匂いに誘われたりしない限り、進んで人を襲ったりはしない。人の肉など、鮫にとってさほど美味いものではないからだ。

飢えに耐えかねているか、血の匂いに刺激されているのでなければ、鮫はたいてい人の存在など無視する。もちろん、これはあくまで普通の場合であって、例外もある。鮫の中にもことさらに凶暴な個体がいて、浅い水域を泳ぎ回り、機を窺って標的を襲うのだ。

この鮫が自分を襲うつもりなのか、衛昭にはまだ判断がつかなかった。だが衛昭はそれまでと同じ速度で岸へと泳ぎ続けた。もしこの鮫が腹一杯なら、自分を襲うことはあるまい、自分のそばを通り過ぎて行くはずだ。

もし自分を襲うつもりなら、ここで待っていても無駄だ。兵は来たれば将が迎え、水は来たれば土が塞ぐ。鮫の一匹や二匹、衛昭は眼中に置いていなかった。

とはいえ、泳ぎながら、靴の中のあの短刀が、再び衛昭の手に握られていた。

ただ不幸なことに、この鮫はどうやら本当に衛昭を標的に定めたらしく、獲物の匂いを嗅ぎつけたかのように、加速して衛昭の方へと泳いできた。

衛昭がどれほど優れていようと、鮫より速く泳げるはずもない。鮫が泳ぎ寄ってくるのを見て、衛昭は自分と鮫との距離を計算しながらも、泳ぐ速度は緩めなかった。岸まで数百メートルというところで、ようやく衛昭は止まった。鮫が自分との距離、わずか数十メートルまで迫っていたからだ。

海の支配者として、鮫は明らかに衛昭を眼中に置いていなかった。その目には、衛昭はすでに自分の獲物と映っていた。

次第に強まり、寄せては返す波濤が、絶え間なく衛昭の背後から押し寄せる。鮫も衛昭にますます近づき、自動車ほどもあるこの巨大なホホジロザメは、血のように赤い大口を開け、衛昭への第一撃の突進を仕掛けようとしていた。

衛昭の左手は無意識に沈雨舒を引き寄せ、自分の制御範囲から離れないようにした。実際のところ、沈雨舒の四肢は終始衛昭の体にしっかりと絡みついていた。衛昭はただ確認しただけであり、安心して鮫の相手をするためだった。

右手に刃を握り、左手は拳を固め、衛昭の目はこのホホジロザメをじっと見据えていた。

「ふうっ」と一陣の波が押し寄せ、鮫が衛昭に向かって突進してきた。衛昭は避けず、海水に浮かんだまま微動だにせず、鮫の攻撃を待ち構えた。

鮫もまさか、自分の獲物が動かなくなるとは思わなかったろう。こうした状況は、普段はほとんど起こらない。獲物は狙われた瞬間、まず逃げ出すものだ。ところが衛昭は止まった。それが鮫をいくらかためらわせた。

鮫の知能は海の中では比較的高い。道理に合わぬものに出くわせば、むやみに猛攻を仕掛けたりはしない。衛昭が動かないのを見て、鮫も泳ぐ速度を落とした。だが、自分よりはるかに小さなこの生き物を、眼中に置いてはいないようだった。

衛昭に近づく速度は緩めたものの、衛昭を襲う意図を捨てたわけではなく、ただ近づく速度がいくらか遅くなっただけだった。

一瞬、鮫が猛然と衛昭に向かって突進した。おそらくはもう我慢の限界だったのだろう。だがこの瞬間、衛昭もまた動いた。左手の拳を振り抜き、猛然と鮫の鼻先を打ち抜いた！

そこは鮫の体の中でも最も脆い部位の一つであり、この弱点について、衛昭は知り尽くしていた。

「どんっ」

衛昭の何という力か。この一撃が人の体に当たれば、おそらく常人ならば殴り殺せるだろう。鮫を殺すことはできずとも、その頭を横へと弾き飛ばすには十分だった。

鮫は痛みに耐えたが、それによってますます血気をかき立てられ、両の鰓をひくつかせ、衛昭に噛みつこうと口を開けた。だが残念なことに、衛昭はその機会を与えなかった。一太刀を鮫の鰓に突き刺し、中で上下にかき回し、そして素早く横へと泳ぎ去った。

鮫は水中でもがいたかと思うと、やがて動かなくなり、ゆっくりと海面に浮かび上がり、かつての威風を失った。鰓は鮫の急所の一つであり、衛昭はすでに手慣れていた。

この鮫を仕留めた以上、衛昭も無駄にはしない。岸に上がった先がどこかなど、誰にも分からない。もし腹が減ったら、この鮫の肉はさほど美味くはないが、腹を満たすには何の問題もない。これが野外生存の掟だ。

足に巻かれていた切れたロープを解き、衛昭はそれを鮫の尾に通し、引きずりながら岸へと泳いだ。この程度の重さ、衛昭にはほとんど感じられなかった。

かつて訓練の時、手足に鉄塊を縛られても、衛昭は同じように水中を泳ぐことができたのだ。

「ふうっ」と衛昭は岸に這い上がり、まず鮫を脇へ放り出した。まずは沈雨舒を目覚めさせることが先決だった。

とはいえ、沈雨舒の救命となると、衛昭は少しためらった。正式な救命手順に従えば、今すべきは人工呼吸だが、それはどうも沈雨舒の便宜を図るように思えた。なぜなら、衛昭は人を救う時、人工呼吸を必要としないのだから……

だが、衛昭は沈雨舒の誘惑にどうにも抗しきれなかった。衛昭は沈雨舒に対して、少なからぬ好感を抱いていた。少なくとも顧夢瑤よりはいくらか多い。この娘はとても可愛らしく、人に好かれやすい。

ただ、沈雨舒が意識を取り戻していないうちに、こうして彼女の便宜を図るのは、衛昭にはやはり手が出せなかった。先ほど海の中では、切迫した状況で他に手がなかった。だが今は、別の代わりの方法がある。

衛昭が沈雨舒に好感を抱いているのは確かで、口づけしたいのも確かだ。だが、決してこのような方法ではない！　衛昭は自分が正人君子だとは思わないが、無理強いするようなことはしない。

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