第700章　父娘の対局（「辰東」の白銀盟主に感謝、感謝！）

なんと、宇宙級の者の情に付け込もうとは！

「小僧、お前は宇宙王座に喧嘩を売っているのか。」宝石猫が言った。

「やはり信じないか。」時烬には分かっていた。

「そんな与太話を信じる者など……」宝石猫が何か言いかけたとき、突然、彼女と陸珩はそろって微かに身を強張らせた。聞き覚えのある声が聞こえたのだ。

「蛍、陸珩、緊張するな。彼は確かに時雨の父親だ。」

「正確に言えば、前の紀元の女媧大神は、彼の血脈を用いて時雨を創り出した。この男は、前の紀元で最も輝かしい強者の中の一人だ。」

「彼も十一紀へと穿越した。ただ、この時空には到来しなかった。」

「時雨が、時空の境界をこじ開けて、彼を他の平行宇宙から招き寄せたのだ。あの家祈を片付けるために。」

その声を、陸珩と宝石猫が知らないはずがない。これは藍晏志ではないか！！！

案の定、時烬が到来したとき、藍晏志もまた時烬に気づいていた。

「藍晏志か。」時酌が微かに顔を上げた。

この時、時烬が話すにつれ、彼の向かいで、陸珩と宝石猫はすでに口を大きく開け、信じられないといった様子で、とても受け入れられないでいた。

この男が、本当に時雨の父親なのか？？？

冗談だろう。

「へへ。」時烬は彼女たちに微笑みかけると、言った。「俺の時空では、俺たちは知り合いだ。だから遠慮するな。陸硯、蛍先生。」

先輩……先生……

「俺も古都大学の学生だよ。考古学科のな。」

陸珩と宝石猫が驚く間もなく、藍晏志の声が再び響いた。

「閣下、彼女は時空を穿越してあなたに連絡したため、消耗が激しく、今は眠りに落ちています。閣下はこの時空にどれほど留まれるのか、お聞かせ願えませんか。」

時朔は呆然とした。この子はなんと虚弱なのか。

意識が時空を穿越するだけで、虚弱になるとは？ 暗王にも劣るではないか！

まさか、自分の娘だというのに。

この最弱宇宙級の名は、宝石猫先生が本当に宇宙級を突破しない限り、この時雨の頭に載せられることになるだろう。

「俺のほうは、特に制限はない。」時黎。

「そうですか。」藍晏志は内心驚いた。時雨の血脈の父だけあって、さすがに強い。時空を穿越することにも制限がないとは。

「問題がなければ、彼女を私に預けてください。」

「私が何とかして、早く目覚めさせてみせます。」

時黎、虚弱なら話は早い。彼のところには他には何もないが、薬だけは山ほどある。

「構わない。」時缨の要求に、藍星は拒まずに言った。「彼女はずっと一つの空間宇宙至宝の中で行動しており、そこで療養もしている。空間座標をあなたに告げよう。」

ほどなく、時烬は時雨のいる時空座標を手に入れた。

だが、行こうとした矢先、彼は思い出した。ここにはまだ二人の知り合いがいるではないか。

彼は先輩と宝石猫先生を見て、微かに笑いながら言った。「では、先に行く。」

「待って、あなたと話がしたい。それと、後でどうやってあなたを見つければいいのか。」陸珩が言った。

「また暇があれば、戻ってぶらつくさ。」時黎。

彼は見てみたかった。この平行時空の十一や虫虫たちが、どんな状況なのかを。

自分に出会っていないとは、あまりにも惜しい。虫虫などは、すでに死んでいるかもしれない……もし可能なら、彼は手を貸して、彼らの運命を少し導いてやるつもりだった。

「またな。」

そう言い終えると、時烬はそのままここを去った。

宝石猫は黙って時烬の去っていくのを見つめながら、言った。「この家祈、本当だったのか。」

「ところで、あなたは彼に何を話すつもりなの。」

「別に。ただ平行宇宙と、第十紀に興味があるだけよ。」陸珩が言った。「あなたは平行宇宙の自分がどうなっているか、気にならないの。」

「彼の口ぶりからすると、蛍先生、あなたの今の状況は、平行宇宙とはかなり隔たりがあるようだけど。」

「ああ、これ。」宝石猫は考え込んだ。まあいい、放っておこう。平行宇宙の自分がどれほど凄かろうと、空に昇れるわけでもあるまい。自分と比べる気など毛頭ない。

同じ頃。

時烬はある特殊な空間へと入っていった。ここへ来て、時烬は感嘆の声を上げた。「どうりで見つけられないはずだ。こんな装備があったとは。」

彼がその空間に足を踏み入れると、最初は何もなかったが、奥へ進むほどに、やがて少女の閨房へと入り込んだかのようだった。

その時、一匹の寵獣の姿がゆっくりと時缨の傍らに浮かび上がった。参宝宝はピンク色のぬいぐるみが一面に散らばる部屋の中心を見て、「咿……」と一声漏らした。

その時、時雨はその上の大きなベッドに横たわっていた。なるほど、こうやって養生していたのか。

「参宝宝。」時烬はその場を動かぬまま、宇宙級の力がすでに参宝宝へと注ぎ込まれていた。次の瞬間、宇宙級の参天帝が遠隔で時雨に乳を与え始めた。

どれほど経ったか分からないが、ベッドの上の眠り姫が乾いた咳を一つした。

相手は時朔と瓜二つで、時烬が極致の美丈夫なら、相手は極致の美女といったところか。標準的な黒髪黒瞳の美少女であった。

その時、時雨が目を開け、すぐ近くで時烬が椅子に腰かけ、脚を組み、その膝の上に一匹の参宝宝を載せて、双方が自分を見つめていることに気づいた。

「まだそんなに経ってないのに。」

時缨の姿を一目見た瞬間、相手は時烬がすでに時空を越えて彼女の世界へやってきたことを悟った。

「来ると言ったからには、当然来る。」時黎「だが今の問題は、お前が言う家祈の存在痕跡を、俺が感知できないことだ。」

この家祈ども、なかなか隠れるのが上手いではないか。

「おそらく相手は、あの紀元にしかない力を使ったのでしょう。宇宙級を殺せるのも、第一紀にしかない力によるものかもしれません。」と時雨は首を振った。

「お前は……」

「俺のことなら、制限はない。」時朔は相手がこの時空にどれだけ留まれるかを訊きたいのだと察し、時烬は藍星に答えた答えをそのまま返した。

「まあ、いいわ。」時黎「そんなに焦って相手を探す必要もない。次に相手が姿を現した時、私が防げればそれで十分よ。」

もし可能なら、相手が弱った状態の隙を突いて見つけ出し、始末してしまいたい。時烬がそう願うのは当然だった。

だが、それが叶わなくても構わない。彼はその間に修行を続ければいい。万が一成果が出て、十一や虫虫たちのどれかが宇宙級に踏み込めば、それだけ勝率も上がるのだから。

「俺はずっとこの時空に留まる、相手が姿を現すまでな。あるいは、この時空に十分な意識を残して、第一時蕴の到来を確保しておく。」

「あなた、本当に相手に勝てる自信があるの？」以前は時烬を疑わなかったが、今、時烬の真身が到来したことで、時雨は思わず再び問い質した。

何しろ、宇宙霸主ですら敵ではなかったのだ……

「あるにせよないにせよ、やるしかない。」時烬は笑った。「どうだ、俺の実力を試してみるか。暇つぶしなら、お前と親子対決をやっても構わんぞ。」

「嗷喔喔！！！」

時烬が言い終えると、御獣空間の中で十一たち寵獣が興奮した。

宇宙級御獣師とのPKだ。彼らは出場を願い出た。時雨の寵獣を殴り倒してやる、と。

時雨は階級越えの契約で界王と契約して宇宙級に突破したが、間もなく界王は死んだ。今の彼女の通常の寵獣は、せいぜい玄霄峰程度のはずだ。

「これでいいの。」時雨は顔に黒線を浮かべた。

「お前ももう休み終わっただろう。」時砚「だがその前に、他にも聞きたいことがある。」

「実は、お前が以前言っていた、第十紀の穿越者、時之精霊、あの兎の姿をした時之精霊のことがずっと気になっている。」時黎「お前は彼女が穿越に失敗したと言ったが、この時空に何か痕跡を残してはいないか。」

「彼女に興味があるの？」時雨は一瞬驚き、「そうね、何しろ私たちは皆、第十紀の出だから。」

「彼女の他の身分を知っているか。この紀元では、俺たちは彼女の種族と外見しか知らず、他の経歴については何も知らない。」

「彼女は穿越に失敗したけれど、真身でこの紀元に降臨してきたの。でも、すでに時光の痕跡に完全に洗い流され、一つの完全な化石になってしまったわ。」

「化石？？」時照は心中一惊いた。まるで自分の何かのキーワードに触れたかのようだった。

「ええ、すっかり生命の痕跡を失った化石よ。」

「その化石がどこにあるか分かるか？」時棠「その化石はまだ保存されているのか。」

時雨は一瞬ためらい、「あるはずよ。最初は界王様が手に入れて、その後、宇宙霸主の手に渡ったわ。」

「今は、宇宙霸主軍団の収蔵品の一つかもしれない。」

「今は宇宙霸主様が傷の養生中で、娲神の先輩が宇宙霸主軍団を代わりに管理している。見たいのなら、娲神の先輩にお願いすれば見つかるはずよ。」

時黎「面白い。いい娘よ、俺がお前たちの喧嘩を手伝うんだ、何かしら報酬がいるだろう。この化石でどうだ。」

時雨：？？？

どうして、この時烬がどこか抜けていると感じたのは、一度や二度ではない！今度は、宇宙霸主の収蔵品にまで目をつけ始めたのか。

だが、時雨がより気になったのは、時烬がこの化石を何に使うつもりなのか、ということだった。

「これがあなたにとって大事なの？」

「そう言えるな。」時珩は頷いた。時之玉兎の化石か。化石である以上、機械幻獣の材料になり得る。

凛はちょうど機械幻獣に適した素材を探していたのではないか。

この時之玉兎の化石は、まさにうってつけではないか。

暗王から得たあの塊は、タイプが分からないので今は放っておく。だが時の玉兎は、あまりにもぴったりだ。

もし融合に成功すれば、凛にも時空を往来する能力が備わるかもしれない。時空マシンと化すのだ。

融合の途中で何か難所があっても怖くはない。何しろ女皇も、自分も、時の精霊については極めて深く研究しているのだから。

あの未知の化石よりも、この時空の時の玉兎の化石こそが、現段階の凛が自らを強化するのに適していると言えよう。

「よし、では何とかして、媧神先輩にお願いしてみよう」と時雨はこの時、大きく深呼吸して言った。

「そう急ぐこともない。破壊神を倒してから、持ってきてくれればいい」と時烬は立ち上がり、伸びをしながら言った。「もう少し回復しなさい。それなら俺は、しばらくこの時空に留まることにするよ」

「何かあればまた俺を呼べ。たぶんずっと藍星にいるはずだ。もちろん、俺の実力を試してみたいのなら、いつでも相手になる。ははは」

時雨はしばらく考え込んだ。

「やるならやろう。ただし、あくまで手合わせが主で、あまり力を浪費しないこと」と時雨は、血脈の父を真剣そのものに見つめた。実のところ、彼女は誰よりも時缨の実力を知りたがっていた。宇宙級に突破したばかりの彼女は、自分より低い級の相手としか戦ったことがなく、宇宙級と戦ったことはまだ一度もない。ただの手合わせなら、問題はないはずだ。

「本気か」と時烬はすでに立ち去るつもりだったが、時雨の言葉を聞いて興味を覚えた。

「うん。観客がいるのは構わないでしょう。媧神先輩と藍晏志を誘いたい。あなたのことはそれなりに信じているけれど、媧神先輩たちは別だから。ただ、破壊神に対抗できるだけの実力を見せれば、媧神先輩も気にせず、宇宙覇主軍団の資源庫をあなたに完全に開放してくれると思う」

「そうなれば、破壊神との戦いも、勝率が上がるかもしれない」

「聞くところによると、宇宙覇主軍団の資源庫には、いくつもの宇宙至宝があるらしい……すべては宇宙の平和のために」と宇宙至宝の話になると、時雨は生唾を飲み込んだ。どうやらいくつかは、ずっと前から気になっているようだ。

「お前という家祈は……」と時砺が言った。

いい家祈だな、これは俺を誘惑して隙に乗じ、真っ先に宇宙覇主の宇宙至宝の在庫をかっさらおうというのか？ 不道徳だ！ だが俺らしい！

……

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