第513章　ママ狩りコンビ

ママ狩りコンビ！

神凰半神はその意味を知らなかったかもしれないが、隣にいる未来の女帝が知らないはずがなかった。

曦儿よ、ママ狩りコンビというものを聞いたことがあるか？

神凰半神の問いかけに、凰曦公主の心中は五感が入り混じっていた。

「孩儿は聞いたことがございません……」

ただ、あの時燼が、自分をその中に数えているかどうかは分からなかった。

この時、さほど苦労もなく金鵬半神を退けた時燼は、まだ余力をたっぷりと残していた。

太陽神凰まで一緒にこの荒れ野に来たのを見て、つい手間を省きたくなったのだ。

今、ここまでついてきたのは太陽神凰と凰曦公主だけだった。

残りのトーテム鳳凰たちは、太陽神凰の命で鳳凰帝国に残り、守りについていた。

この時、孤独な人間に孤独な鳥、今動かずしていつ動くのか？

「神凰陛下。」時燼はほのかに笑み、大きく手を一振りした。

金鵬半神の巨大な翼を遺跡空間に収めた。

「閣下、何かご教示が？」

太陽神凰の声は、まるで高みに君臨する女帝のように、この時もなかなか威厳があった。だが、十一の非凡さも感じ取っていたため、かなり丁寧だった。

【エネルギー値】：29億8000万

絶頂期の鳳凰ママ、強いとは言えず弱いとも言えず。だが、時燼たちの側は半神との戦いに参加しすぎるほど参加しており、とうに百戦錬磨と言えた。

「もう少し詳しく自己紹介させていただこう。」

「俺は時燼、御獣師だ。こいつは食鉄獣の十一、俺の愛獣だ。」

時燼は太陽神凰に自己紹介を始めた。

「時燼……良い名だ。ところで、閣下が我が鳳凰帝国に客として来られたのに、あの金色の大鳥が閣下の雅興を妨げたとは、私の過ちだ。」太陽神凰はこの上なく申し訳なさそうに言った。「どうか閣下、お見捨てなきよう。」

「以前は存じ上げなかったが、あの金鳥の子が先に閣下を挑発したのだ。もし知っていたなら、必ず閣下のために公正を期しただろう。」

「私はかねてより閣下のような人族の強者を敬服しておる。いっそ……もう一度、鳳凰族に閣下をもてなさせてはどうか。」

「娘の凰曦は、閣下と年齢もそう違わぬ。きっと語り合える話題が無数にあろう。」

「それに、閣下は鳳凰族に興味をお持ちかどうか……もちろん、食べる話ではない！　帝国内には天賦に秀でた鳳凰神鳥が無数におり、閣下に従い、双方が契約を結べば、きっと閣下の頼れる相棒になれると信じておる。」

太陽神凰は時燼の実力を見て、即座に好意を示した。

鳳凰帝国の情勢は今のところまだ安定しているが、太陽神凰は理解していた。彼らにはまだ大きな脅威が一つある。それは鳳凰島の鳳凰族正統群である。だからこそ、鳳凰帝国は今、より多くの盟友を必要としていた。

とにかく、これ以上敵を増やしてはならなかった。

「鳳凰か、もちろん大好きだ。だが契約は遠慮しておく。すでに鳳凰族の血脈を持つ契約対象が一人いるのでな。」時燼はほのかに笑った。

「それは……」太陽神凰は驚き、言った。「本当か。」

鳳凰族の血脈は、鳳凰島と鳳凰帝国にしかないはずだった。

「うむ、彼女だ。」時燼は二言なく、直接図陣を召喚した。

次の瞬間、肩にミニ鳳凰の分身を乗せた剣姫・赤瞳が、赤い図陣から歩み出た。

赤い髪がなびき、真紅の瞳が穏やかに周囲を見渡し、太陽神凰へと向けられた。

「む？？」

一秒前、太陽神凰はまだ沈黙し、時燼が鳳凰島と関係があるのではと懸念していた。

しかし次の一秒、それは二度続けて驚愕した。

まず驚いたのは時燼の御獣空間の等級だった。

八級。

八級御獣師が、どうやって半神級の戦力を契約したというのか？！

たとえ時燼が九級の伝説であっても、実のところかなり突飛な話である。太陽神凰の知る限り、伝説の御獣師で半神の愛獣を育て上げた者はまだ一人もいなかったからだ。

おそらく、時帝や武帝たちには希望があったかもしれない。だが惜しいことに、彼らは寿命の限界に達する前に、さまざまな不慮の事故で命を落としてしまった。

だからこそ、時燼のように半神を契約する若き御獣師は、太陽神凰の目にはこの上なく不可思議に映った。

この時、さらに不可思議だったのは、時燼が伝説級ですらないことだった。ただの八級御獣師であり、自分の娘と同じだった。

娘の凰曦も等級を越えてトーテムを契約できるが、それは混血であり、御獣師と愛獣の血脈が近いからだ。しかも、成功したとしても、等級を越えて契約できるのは普通のトーテム戦力に過ぎない。

格上の契約图腾半神――御獣師の研究を極めた鳳凰族の専門家である太陽神凰の目には、それがとんでもなく荒唐無稽なこととして映った。

もちろん、それも束の間の驚きにすぎず、すぐにさらに驚かされたのは、時燼が召喚したこの契約対象のほうだった。

ほとんど一瞬のうちに、神凰半神は、自分とそれとの血脈の繋がりを感じ取ったのだ！！

それは、平然とした表情の霊体剣姫を見つめ、その肩にいるミニ鳳凰の分身に目をやり、思わず仰天して口を開いた。「お、お前……」

「待て、これはどういうことだ。」

「お前の血脈……お前は夕児なのか？？」

それは、穆徽音に与えた名だった。

神凰半神は一瞬にして見抜いた。目の前のこれこそが、千年も前、無数の実験体の中から、自らの血脈を受け継ぐ最も完璧な娘として創り出した凰夕であると！！

あの時、探しに行ったにもかかわらず、相手の血脈の気配は完全に消え去っていた。まさか、この地で再び巡り合おうとは。

今は霊体になっているとはいえ、あの血脈の力だけは、感じ間違えるはずがない。

「夕児……」太陽神凰は赤瞳の状態を見て、たちまち悟った。相手の歩んできた道は、さぞかし曲折に満ちていたに違いないと。

あの時、自分が相手を見つけられなかったのも、無理からぬことだったのだ。

「知り合いなのか？」

この時、時岑はひどく「驚いて」みせた。

神凰半神があまりにも興奮しているのを見て、思わず尋ねたのだ。

「こ、これは……」神凰半神は興奮どころではなかった。赤瞳の、凰曦にわずかに劣るだけの血脈の力を感じ取り、極限まで高ぶっていた。

もし夕児と曦児をまとめて養分にしてしまえば、自分は一〇〇パーセント神になれるのではないか！！

惜しむらくは、夕児はすでに人間の御獣師と契約を結んでおり、しかもその人間ときたら、とんでもなく強大だ。これは神凰半神には受け入れがたく、頭の痛い問題だった。

「こ、これは私の娘なのだ。」

太陽神凰はもう細かいことは気にしなかった。この間柄がある以上、たとえこの娘を呑み込まずとも、この人間の強者と同盟関係を築けるなら、損にはならない。

「娘？？」

「本気か？」

時燼は念を押して尋ねた。

「感じ取れるはずだ、血脈の力は嘘をつかぬ！！」

「いい娘よ、私がわかるか、母后だぞ……」

赤瞳は終始平静で、まったく反応しなかった。なにしろ、すでに「不死冥鳳」が自分たちを創り出した真の目的を知っていたからだ。

「つまり、お前はそれの母親なのか……」時黎。

橙紅色の太陽神火をまとう神凰半神は、興奮して頷きながら言った。「千年も前に失った私の娘だ。娘よ、母后はお前を探すのにどれほど苦労したことか。」

「霊体、まさか死霊にまでなってしまうとは。この歳月、一体何があったというのだ……」

「すべて私のせいだ……」

太陽神凰は興奮して親子の名乗りを上げたが、ふと、どこかおかしいと感じた。

時燼に会ってから今に至るまで、時燼が口にした一言一句が、素早くその頭の中をよぎった。

娘、母后……

時燼、母狩りコンビ……

うむ？

神凰半神の言葉がぷつりと途切れ、岑宇たちを見つめて、まばたきした。「お前たち、何のコンビだと言った？」

時栖は黙りこくった。

そして、太陽神凰の心臓をほとんど破裂させかねない言葉を口にした。

時燼はにやりと笑って言った。「なるほど、お前がそれの母親だったのか。俺が契約した時、そいつの血脈の力に猫膩を見つけた。上位の血脈に抑え込まれ、吸収されうる『栄養血脈』というやつだ。だからその時、そいつの親はきっと善人じゃないと踏んだのさ。」

「それで母狩りコンビを結成した。目的は、いつの日かそいつの厄介事を片づけてやることだ。」

「どうやら、その家祈ってのは、お前のことらしいな。」

時燼の言葉が終わると、赤瞳は深く息を吸い込み、赤い髪をなびかせ、手の中に一本の赤い剣霊を凝縮させた。

小さな赤瞳は、今、感慨にふけっていた。

時燼は、ようやくあちこちで母を拝みまくる家祈ではなくなったのだ……

母拝みから母狩りへ、この間の変化は、彼女たちの実力の成長を物語っていた！

「嗡！」赤瞳が誅仙剣陣を召喚し、凰の半神を狙い定めた！

規則の剣音が震える。

この瞬間、太陽神凰は完全に呆然とし、全身が氷の底に落ちたかのように凍りついた。

準、準神技だと？

またしても？

しかもさらに唖然とさせられたのは、時燼が突然こう叫んだことだった。「凰曦公主、さっき俺たちは同盟を結んだはずだ、お前も『母狩り組』の一員だ。今こそこの隠れた脅威を一緒に排除する時じゃないか、いつまで待つつもりだ？」

遠くで、凰曦公主もまた、この姉がまさか準神技を操るとはと、かなり驚いていた。

また半神だというのか？

彼女は表情を引き締め、歯を食いしばった。この憎たらしい家祈め。

言ったはずだ、勝手に行動するなと。

すべては自分の指示に従って動けと。

なのに、これは一体何が何なのだ。

同盟を結んだその足で、すぐさま行動に移すとは。いくら何でも早すぎる。

今の彼女は、まったくもって準備ができていなかった。少しの準備すらもなかったのだ。

もちろん、今もっとも無防備で、もっとも驚愕し呆然とし、衝撃に打ちのめされているのは、やはり神凰半神であった。

その頭脳は、しばらく反応できなかった。

心臓がひやりと冷えた。

母狩り組……狩られる母とは、すなわち自分であり、しかもその組の成員には、今この娘も加わっているだと？

それは呆然と驚愕しながら時燼たちを見つめ、そして遠くで俄かに顔色を変えた娘の凰曦を見つめた。しばらくの間、時攸が先ほど口にした言葉が、その心中で無限に反復された。

まさか、自分の計画が露見するとは思いもしなかった。しかも二人の娘が、すでに前もって顔を合わせていたとは。

「何を馬鹿なことを言っている！　曦児、まさかあの男の出まかせを信じたのではないだろうな！！」

太陽神凰は一気に慌てふためいた。だがもっと慌てさせられたのは、四方八方に突如、数多くの召喚図陣が現れたことだった。

「吼！！！」図陣から飛び出し、天空に蟠る巨大な青龍虫虫、その龍の瞳はこの上ない威厳を宿していた。

空中城塞のごとき超弩級戦艦も、ゆっくりとその姿を現した。

半空に凝結した水スライムは、限りなく巨大化し、大口を開けた吞噬大魔王と化した。

さらに召喚図陣から歩み出て大地に屹立し、しだいに世界樹へと姿を変える参宝宝もいた。

嗡！！！

凛の祝福の風、素素の浄海契約、参宝宝の世界の恩、赤瞳の誅仙剣陣、そこに十一の陰陽磨盤、そして青龍虫虫の四聖領域が加わり、四つの準神技と二つの信仰技の圧迫感が瞬時に沸き起こった。

太陽神凰は再び呆然とさせられ、自分が夢を見ているのではないかと感じた。

これは一体何が何なのだ。

この家祈は、一体何を召喚したというのか。

「ありえないありえないありえない！！！」重なる規則の音が響き渡り、信仰の力が満ちるにつれ、太陽神凰は参宝宝や赤瞳や凛たちがそもそも半神ではないと見極める暇すらなく、たちまちこの規則の音の群れに圧倒された。

固定観念の中では、準神技を操るとは、すなわち半神であることだった。

時朔が一気に四人の半神を召喚したなど、誰が耐えられようか。

「この家祈は、何という化け物だ！」

未来の女帝もまた、この震撼すべき陣容に驚かされた。あの氷凰を打ち負かした参宝宝が別の世界樹の形を成し、規則の音を放つのを見、そしてその傍らに並ぶ一つ一つ同じく恐ろしい仲間たちを見て、彼女はほとんど思考を停止しかけた。

「曦児！！！　助けてくれ！！！」太陽神凰はこの瞬間、完全に怯みきっていた。

少し後悔した。なぜ先ほど黄金鵬半神と共に時燼を相手にしなかったのか。あの時なら、少なくとも半神の盟友を一人得られたものを、今となっては娘が一人残っただけだ。

おまけに、その娘すら自分の側に立つかどうか、定かではない。

だが、今はとにかく試してみるしかなかった。

「曦児！！！　お前は私を信じるのか、それとも余所者を信じるのか！！」

この時、凰曦公主の表情は絶えず変化したが、やがて気息が段々と高まっていった。

轟！！！

八つの巨大な金色の召喚図陣、伝説級の象徴が、彼女の周囲に現れた。

凰曦の言った通り、彼女はいつでも突破できるのだ。ただ、まだ太陽神凰と決別する決心がつかなかっただけだった。

この時、時檀のあまりの強力な陣容を目の当たりにして、彼女は自分が何らかの態度を示さねばならないと悟った。

「啾！！！！！」未来の女帝以外にも、複数の覇主級の鳳凰が降臨の瞬間に図騰級へと突破し、全員が図騰を達成するという偉業を成し遂げた。

神凰半神は驚いた。伝説級だと？

「ふざけるな、お前は誰だ。」しかし、太陽神凰の救援要請に対して、突破女帝はこう言った。

神凰半神は目がくらみ、心筋梗塞で死にかけた。

「お前の野心を知ったその日から、お前はもう私の母后ではない。それに、私が弱かった頃、お前は母としての義務を果たしたことなど一度もなかった。結局のところ、私たち混血御獣師など、お前が鳳凰の血脈を注入した人間の実験体に過ぎないのだ。」

神凰半神：？

「あああああ、不孝娘！！！！」この瞬間、神凰半神の心は完全に崩壊し、目を見開き、気勢をすべて爆発させた。

そして理解した。いわゆる母狩りコンビとは、一体どういう構成なのかを……

一方、国内の図騰に加勢を呼ぼうとした瞬間、自分が完全に閉鎖された結界に閉じ込められていることに猛然と気づいた。

都霊山脈全体が巨大な結界に覆われ、青龍、朱雀、玄武、白虎の四聖獣の虚影が結界の四方を守護し、その光景は震撼の一言に尽きた。

「協力に感謝する。」時燼は女帝の隣へ退き、肩を並べて微微一笑した。

「私は……」この時の女帝は、苦しいと言うほかなかった。自分は完全にこの家祈に押し流されていると感じていた。

この家祈が、本当にいい人でありますように。

………………

過去の時空、女帝王朝。時燼は未来の女帝と手を携え、都霊山脈で直接、母狩りの大戦を繰り広げた。

一日後。

鳳凰帝国全土に、天地を覆すような震撼が走った。

神凰半神が崩御——「事故死」——し、神凰半神の最も正統な血脈を持つ凰曦公主が即位。女帝の称号を授かり、鳳凰帝国を引き継いだ。

一時、鳳凰帝国は凶報に包まれ、無数の鳳凰族の成員が信じられずにいた。多くの鳳凰族の図騰は凰曦公主の直接即位を受け入れられなかった。神凰半神の死があまりにも不可解だったからだ。しかし、それは女帝の八体の図騰級鳳凰によって鎮圧された。

女帝は、鳳凰帝国最強の戦力を直接示したのだった。

さらに、ここ数年、女帝は密かに自分の腹心を育ててもいた。側近の鳳凰寵獣も含め、すべて彼女が幼い頃から飼い馴らしてきたもので、その後の族群もまた、彼女の即位の助力となった。

そしてこの時、鳳凰帝国を根底から一新させた張本人は、すでに鳳凰帝国の国库へとやって来ていた。

「やれやれ、喧嘩の時はあれだけ容赦なかったのに、最後の最後で結局、手加減してしまったな。」国の秘境に入るなり、時煥は女帝に文句を言わずにはいられなかった。

一通りの戦いの後、彼らは神凰半神を一度殺しただけだった。それが不死の果実で復活すると、やはり歴史と同じく、女帝はその死霊を伝説の遺跡に封印することを選んだ。

半神の屍体もまた女帝が持ち去った。玦については、約定通り、鳳凰帝国内のあらゆる資源を自由に持ち出せることになった。

時縁の実力を見た後では、女帝も約束を反故にはできなかった。何しろこの戦い、彼女の血脈が抑圧された状況で勝利できたのは、主に力を出したのが時燼たちだったからだ。

つまり、それは彼女が時燼の前で約束を反故にする実力を持たないということを意味していた。

終始、強制的に即位させられたのだった。

女帝は自分が操り人形の女帝に過ぎないという錯覚すら抱くようになった。

「猫先生に見張らせているあの鳳媽がどうしているか分からないな。もしもう一つの時空の自分が、手を出す間もなく連合狩りに遭ったと知ったら、どんな表情をするだろうか……」

国境に入る時、時燼は感慨にふけった。元の時空の不死冥鳳は、彼が時空を超える前に封印して、宝石猫に預けて見張らせていた。何しろ図騰を一体多く連れて時空を超えれば、それだけ消耗が増える。できるだけ足手まといは連れて行かないようにしていたのだ。

もっとも、元の時空の不死冥鳳は足手まといではあったが、その記憶は良いものだった。

不死冥鳳の記憶の供述によれば、この時蘊段では、鳳凰帝国はまだ常年にわたって戦乱に陥ってはおらず、鳳凰帝国の資源のほとんどは、まだ古都・鳳凰城の国の秘境に保管されていて、不死冥鳳によって移されていなかった。

不死の果実や陽炎花などは、すべてまだこちらにあるという。

本来なら、鳳凰帝国の国库は不死冥鳳、およびそれが許可した腹心でしか開けられないのだが、何しろ時燼たちは不死冥鳳「本人」から開け方を聞き出していたのだ。

「よし、入ったぞ！」

轟轟。

空間が震動する。

時燼たちは、一斉に帝国の秘境へと入っていった。

「嗷……」「唔……」「咿！」「咪……」「咛……」「嗯！」

時燼たちの努力によって、彼らは鳳凰帝国が最も混乱していた時に、鳳凰帝国の国库へと忍び込んだ。時燼のそばには、腹ペコの寵獣たちが次々と従っていた。

とりわけ十一は、ついさっき伝説の資源を一つ食べ終えたばかりだというのに、二体の半神との戦いで主力を務め続けたため、この時まだ腹が減っていた。

鳳凰帝国の国库に……どれだけの良いものがあるのか、見てやろうではないか！！

巨大な国库に入ると、時燼は直接、念力で全域を一掃した。そして、心の中で喜びが湧き上がった。

「伝説級の資源が六つ、太陽の力を宿す陽炎花が三輪、残りの三つは、いずれも图腾級の鳳凰族の心臓結晶で、それぞれ風、光、氷の三系統……」

「神級の資源が一つ、不死果だ。」

「よしよし、高等級の資源は多くないが、八級以下の資源はあらゆる属性、種類が揃い踏みで、これならごく一部を持ち帰るだけでも、当分は腹一杯食えるぞ。」

「とにかくこの不死果だ！！！」

時燼は中へ入ると、この鳳凰山脈そっくりの秘境の中を眺め、とある峰に封印された一つの不死果へと目をやった。

まさに彼が食べたあの一つ！

時祁はそばの寵獣たちを見た。

「俺はもう一つ食った。これは、誰が食う？？？」

「嘤嘤嘤。」

多くの寵獣たちが、はっと参宝宝を見た。