第399章 不運な奴の誕生
翌日。
時燼はぼんやりと目を覚ました。
時蘊を確かめると、まだ朝の八時にもなっていない。早すぎる。
まだ八時間は眠れる。
だが、今朝八時に荷物を受け取らねばならないと思い出すと、起きざるを得なかった。
ほどなくして時燼は外へ出た。それからまたほどなく、星都機械幻獣研究所が研究していたあの神話化石を持ち帰ってきた。
届けに来た配達チームは、ほかならぬ梅博士母娘三人だった。
梅博士たちは時燼と少し詳しく話したがっていたが、話すこともあまりないようだった。機械系統の進み具合は、凛と星都研究所でそう変わらず、共有し合えるようなものもなかったからだ。
星都研究所が時燼に及ばない点は、満級の念力を扱える御獣師、機械幻獣の父・虫虫、そして参宝宝がいるかどうかだけで、時燼には交流するべきこともなかった。
配達の三人を帰したあと、時燼は寮へ戻り、この灰色の化石を眺め始めた。
「虫虫。」
時燼が声をかけると、虫虫は尻尾を振り、ちょこちょこと飛び出してきた。すっかり得意げで、虚空檀に勝った誇らしさからまだ抜け出せていなかった。
「中に入って見てみよう。」時燼は化石を持ったまま虫虫に言った。
「うむ！」虫虫はうなずき、任せておけとばかりに胸を張った。
二分後……
時燼と虫虫は、ひどく硬い表情でその化石の夢から出てきた。
星都研究所の研究が遅いのを、責められない気がした。
この化石の夢があまりにも奇妙で、時燼と虫虫が入って見ても一面の霧ばかりで、何もないのだ。
神話品質、エネルギー階級五級のこの神話化石を手に、時燼と虫虫は顔を見合わせた。
こんなに手強いのか？
時燼と虫虫は納得がいかず、次々とさまざまな方法を試していった。
いわゆるさまざまな方法とはバフを重ねることで、憑依でも、時蘊果実でも、装備の力を借りるのでも、とにかく属性を高く積める方法なら何でも試すというものだった。
それから久しくして……
時燼と虫虫は両目を真っ赤にし、犬のように疲れ果てていたが、それでも何も見えなかった！
「なんてこった？」と時燼。
麒麟一族の夢にまで入り込んだのだ。この化石の格が、麒麟一族より上だとでもいうのか！？
考古学的発見によれば、東方神話時代において龍族、鳳凰族、麒麟の三族は主要な地位を占めていた。神話時代で最も高い地位にあった三種族であり、正統な神話の伝承を持つ神話種族集団だったのである。
その集団には祖龍、原鳳といった頂級の神話を擁するほか、数多くの分族がいる。たとえば麒麟一族には多くの属性が含まれ、風麒麟がいれば、当然、金麒麟、火麒麟もいる……
種族集団が膨大で、遺跡も多く残ったからこそ、その歴史の痕跡は今日まで伝わってきた。
その中でも龍族が最高峰であり、図騰時代と御獣時代にまたがる二大巨頭勢力、聴雪城と巨龍帝国を残した。
だから龍族は青龍などを認めない。彼らの伝承では、青龍は図騰時代の人間が虚構したものにすぎないからだ。
とはいえ、青龍という図騰が計り知れないほど膨大な信仰を集めたのも事実だった。
青龍、白虎、玄武、朱雀——人間が星座をもとに虚構した図騰神獣たちは、大量の信仰を凝縮している。もし彼らが実在したとしても、その実力は決して弱くはないだろう。
何しろ信仰によって神となるのも一つの道であり、天狐国の狐神が頼ったのもそれだ。滄海精霊さえ信仰によって生まれた存在である。
だからこそ一部の図騰は、虚構の四聖獣の方向へ自らを進化させようとするのだ。
時燼は疑っている。武帝が揃えた「四聖獣」も、虫虫が装備する伝説の龍珠の元の持ち主も、小さな企みを抱いて四聖獣の方向へ進化したのではないかと。
おそらく、この方向へ進化すれば信仰の力を少しでもかすめ取れるのではないかと考えたのだろう。
さもなければ、利益もないのに、誰が暇つぶしに虚構の図騰神獣へ進化しようとするものか。だが、彼らの信仰の力を継承できるとなれば話は別だ。
知ってのとおり、今の東煌でも少なからぬ人々が青龍の図騰を信仰している。
四聖獣は虚構であれ、人族や超越生物の間では知らぬ者がないほど有名だ。
東煌古国の普通の人々は祖龍を知らなくとも、青龍なら必ず知っている。
龍族の繁栄に比べ、鳳族は悲惨だった。古代にはかつて栄え、女帝王朝の背後に隠れた図騰ですらあったが、現代になると、
強大な鳳凰族はもう数えるほどしかいない。
時燼が唯一知る一羽も、まだ封印されたままだ。
そして麒麟一族は、龍と鳳凰よりもさらに惨めだった。鳳族も純血は少なくなったが、鳳凰の血脈を一部受け継ぐ超越生物ならまだいくらかいる。しかし麒麟一族には、もはや継承というものがまったくなく、かつて龍や鳳凰と同じく強大だったことを示す、昔日の輝かしい歴史だけが残されている。
だが、これで十分だ。なにしろ東方でも数少ない、神話族群を擁する種族なのだから。
だからこそ、時燼が風麒麟の化石から麒麟種族の機械幻獣を創り出した——その事実が公になれば、考古界と御獣界に間違いなく激震が走る。
一方、族群を持たず“個体成神”を果たした神獣たちは、伝承も歴史もさらに深刻に断絶し、その名すら歴史の長河のなかに消え去っている。
時晏虫々は改めてその化石に目をやったが、やはり夢を覗くことはできなかった。
「これはおそらく、本物の神話級生物が遺した化石だろう」と時黎が言った。
「うむ！」虫々は頷いた。おそらくそのとおりだろう。
あの風麒麟はおそらく神話族群にすぎず、神話級ではない。だからこそ夢を覗くのは容易だったのだ。
風麒麟も成長レベルが高くなかったため、その遺した化石は、蜃淵城に保存されていても、すでにエネルギーが消散してしまっている。
しかしこの化石は、同じく神話時代に由来するものながら、これほどの歳月を経てなお五級のエネルギー波動を残している。到底、神獣の幼体というだけでは済むまい。
十中八九、生前は神話級の大物だったに違いない！
時晏虫々がもう少し研究を続けようと思った矢先、また電話がかかってきた。
時朔は発信者を見て、たちまち笑みを浮かべ、通話に出た。
「時燼、考えがまとまった。鳳凰族の混血になりたい」向こうから、時燼と同期の御獣師・張千一の声が聞こえてくる。
「決まったか。よし、じゃあ陸珩に連絡してくれ」
張千一――
考えがまとまったら連絡しろと言ったのは、そっちじゃないか。
どうして一日経っただけで相手が変わるんだ。
だったら、最初からわたしに直接陸硯へ連絡させればいいのに。
時燼の放り投げっぷりは徹底していて、昨日の食事会の席で、鳳凰果や研究データ、栽培方法、鳳凰レーダーの類は、すでに陸硯と封燼のところへ丸ごと押しつけてあった。
あとは鳳凰軍団が形になるのを待つだけだ。
「ああそうだ。今日、陸硯は伝奇考核を受けるらしい。誰も出ないようなら少し待っていてくれ、焦ることはない。封燼を訪ねてもいいが、もしかすると封燼も一緒に伝奇考核を見に行っているかもしれない……」
張千一――
時燼はこちらの少女を適当にあしらってから、また忙しく動き出した。そして、自分も先輩の伝奇考核を見に行くべきかどうか考えていた……
まあいい。伝奇考核は難しくないし、見どころもない。
陸硯なら通過するのにさしたる負担もないはずだ。
伝奇級御獣師の免許を取るには、御獣師の御獣レベルが七級に達し、一頭の寵獣の成長レベルが覇主級に達していることが必要だ。同時に、その覇主級の寵獣もあまり弱くてはならない。御獣師の助力を得た状態で、御獣天賦の加成を持たない普通の覇主に劣るようでは、話にならないからだ。
つまり伝奇考核とは、覇主級同士の一対一なのである。
勝つことは要求されないが、あまり見劣りするのも困る。
たとえば時燼が以前遭遇した“地淵魔樹”のような存在は、東煌の伝奇考核を絶対に通過できない。
陸硯の場合も、普通に考えれば、そう容易い話ではない。
彼女が覇主に突破させた寵獣は庭郷精霊であり、その庭郷精霊は彼女が最も新しく契約した寵獣で、「神話復活」のスキル伝承を受けていないからだ。
この寵獣が真っ先に突破したのは、陸硯が古都大学の死霊系伝説資源を手に入れ、それがちょうど庭郷精霊に使えたからだった。
庭郷精霊の憑依スキルの実用性を考えれば、戦闘力を持たない自分のテレパシー天賦が寵獣と連携できない短所を補える。それゆえ陸珩は、この資源をあえて他の伝説資源と交換しようとはしなかった。
だが、それはあくまで通常の場合だ。今は状況が違う。時燼は陸硯が通過すると固く信じている。彼が陸珩に一滴の憑依記憶水滴を贈っていて、それだけで憑依スキルの熟練度を技道の域まで引き上げるに足るからだ。
一柱の覇主級精霊死霊、それに一人の伝奇御獣師。両者が満級の憑依によって一つになれば、その戦力は頂級の覇主に及ばずとも、普通の覇主を確実に圧倒できる。
満級憑依の加成は、御獣師が強化系天賦で寵獣を強化する加成よりも、はるかに強大だ。
もっとも、時燼の聞いたところでは、陸硯を考核するのは覇主級の相棒を得た曲砺師だという……なんとも奇妙な巡り合わせである。
「俺のおかげだな……」時燼はしみじみと呟いた。
昼が近づき、時燼は化石の研究を諦めた。これ以上無駄に力を使えば、凛に神話復活を教える暇が本当になくなってしまう。
時攸が電話を取って陸硯たちの考核の状況を尋ねようとしたところ、先に陸珩から時燼へ電話がかかってきた。
「どうだ」と時棠。
「通過したよ。君の憑依記憶水滴のおかげだ。あれがなければ、この戦いに勝てなかったかもしれない」陸珩はこの上なく嬉しそうに、感謝を述べた。
時燼はこほんと咳を一つした。伝奇考核は必ず勝たねばならないわけではなく、ふつう一、二時間打ち合って勝負がつかなければ通過とされる。新米の伝奇が一気に考官を破る例はほとんどないのだが、どうやら陸硯はそれをやってのけたらしい。
曲砺師の新しい覇主の相棒は、どうやらたいしたことはないようだ。
まさか、予知フクロウ程度の水準だったりはしないだろうな。
「曲礪師は何と？」
「あのお方はかなり驚いていたよ。まさかわたしが憑依状態に入って、これほど実力が上がるとは思っていなかったらしい」
「はは、それでお前は何と言ったんだ……」
「曲礪師には全部お前のおかげだと言ったよ」陸珩は笑った。確かに分星の教えが良かったのだ。いや、提供してくれた資源が良かったのだ！
「それは……」時黎。「それで？」
「それで……それで曲礪師は無表情で、特に何も言わなかった。ただ、夜に食事をご馳走したいと言っていたよ。天狐国で曲霊を救った礼だって……」
時燼は頭を掻いた。本心なのだろうか。
陸珩が伝奇の考核に合格したことは、驚くほど早く公表された。
彼女が考核に合格したのは午前中だったが、昼にはもう東煌協会がこの知らせを外部に発表していた。
この知らせは、間違いなく東煌の御獣界に再び大きな衝撃を与えた。
六人だ！！
序列トップテンに、伝奇御獣師がすでに六人。
二十数年前の世界大会では、東煌はかき集めても、三十歳以下の伝奇を三人しか揃えられなかった。
それが二十年後、数はなんと倍に増えたのだ。
浜海道場の主である鄭海が伝奇に突破したばかりかと思うと、陸珩がすぐ後に続き、御獣師たちの視線は再び序列ランキングに注がれた。
武陵市。
白溪はトップニュースの検索ランキングに載った、精霊形態の陸珩の戦闘写真を見つめ、うらやましそうにしていた。きれい！ 美しい！ くそっ、陸硯との差がどんどん開いていく、どうしよう。
そのうえ白溪はこの数日、熊祁姐にすら追い抜かれそうな気がしていた。姫黎先輩は強すぎる。白溪は、自分も厚かましく姫黎先輩に弟子入りしようかと考え始めていた。
帝都。
紀風は、かつての手下敗将が一歩一歩逆転してくるのを黙って見つめ、小さくため息をついた。自分のことなら、世界大会までに伝奇へ突破するのは望み薄だろう。進み具合が違いすぎる。
大きなニュースは次から次へとやってくる。東煌協会が陸珩の伝奇昇格を発表した直後、序列ランキングが更新された。
更新されたランキングに、誰もが驚愕した。
序列一位、葉星。この兵二代の地位は、依然として誰も揺るがせない。
序列二位、神鈴。機械伝説の後継者であり、順位は依然として盤石だ。
三位、蒋天揚。大財閥の伝奇御曹司。序列四位、鄭海。覇海伝奇の弟子！
ここまで見て、人々ははっと気づいた。鄭海が元四位の周銘への挑戦を成功させたのだ！
周銘は、以前の序列トップフォーの中では最も背景の弱い者だった。彼がこれほど強いのは、御獣の天賦が変異し、融合天賦となったからだ。
契約した異なる寵獣を一時的に融合進化させることができる。この強力な天賦ゆえに、彼はある伝奇御獣師に弟子として迎え入れられ、育成された。
だがどうやら、普通の伝奇の弟子は、やはり封号伝奇の弟子には及ばないらしい。突破するや否や、鄭海はすぐさま周銘への挑戦を成功させ、
序列四位を奪い取った！
もちろん、これには覇海伝奇の育成方針も関係している。覇海伝奇は鄭海の基礎を非常に重視しており、鄭海の巨鯤の超階種族技能の一つが完璧な熟練度に近づいたとき、覇海伝奇は彼を突破させず、すべての超階種族技能をこの水準まで鍛え上げてから、一気に突破させた。
こうすることで、得られる覇主の躯はより強靭になる。
だからこそ、鄭海は突破したとたん、なかなかの実力を見せた。
これだけなら、野次馬の御獣師たちも大したこととは思わなかった。ただ、周銘伝奇は少し運が悪いと思っただけだ。まず大財閥の御曹司に蹴落とされ、続いて封号伝奇の弟子に叩き落とされた。いつもの不運な男である。
これだけならまだしも、一番ひどいのは序列五位……
序列五位……人々は、自分の目が確かであることを確信した。
序列五位のその位置に、名前は依然として「トップクラスの大師・時燼」だった！！！！
一方、周銘は二連敗の後、まっすぐ六位まで転落し、ついでに新米伝奇の陸珩を七位へ押し出した。だが五位は……伝奇たちの間に挟まれた五位は、依然として時燼というトップクラスの大師なのだ。
この変化に、誰もが間違いなく面食らった。
一瞬で、それが何を意味するのか理解した。
つまり、序列争い委員会は、元序列三位の周銘が、伝奇未満の第一人者に勝てないと判断したということか？
陸珩は昇格したばかりで戦績がないからまだしも、周銘は元序列三位なのに、なんと時燼の後ろに並べられたのだ。
これは作為的だ！
大勢の御獣師たちは、すぐに序列争い委員会が何かを企んでいると感じた。
神都。身長一メートル七十に満たない、色白でぷにぷにした、体つきも顔もふっくらとした青年が、崖から落ちるように急落した自分の序列順位をじっと見つめ、
心から血が滴り落ちるようだった。
彼は顔を真っ赤にして、口の中でぶつぶつと呟いていた。「終わった、終わった、俺の伝説資源、俺の伝説資源。二敗したくらいで、なんで俺を六位に落とすんだ、こんなの筋が通るか」
「俺はこの時嶼と一度も戦ってないのに、なんで奴の下に並べられなきゃならないんだ！！」
そして彼は、ふと時燼に目を止めた。
だが、その背後に、つい先ごろレジェンドに昇格したばかりの陸珩がいるのを見つけると、周銘はなんとも言えぬ痛痒さを覚えた。五位以内に入れなければ、
自分は師匠に打ち殺される……そんな予感がした。
彼が知らぬのは、序列争い委員会の側も致し方ないということだった。予選大会の予算は、もともと伝説資源五件分しかない。時燼がすでに一件を先に受け取っている以上、当然、彼を五位以内に置かねばならないのだ……
ましてや、鄭海と周銘の対戦を観戦した鍾局長もまた、この小太りの男の出来に満足しておらず、緩みすぎていると見ていたのだから、なおさらこの小太りに楽々と伝説資源を取らせるわけにはいかなかった。
序列ランキングの集計はまもなく締め切られる。伝説資源を手にしたいかどうかは、最後に彼自身がどこまで踏ん張れるかにかかっていた。
たとえ時燼が一件の伝説資源を先に受け取っていようと、誰かが彼を破れば、序列争い委員会はただちに追加で一件を申請するしかない。だが、レジェンドでありながら、時檀のような最高位の大師級すら破れぬのなら、彼らに伝説資源を追加で一件申請してやるのは無駄というものだ。それならいっそ葉星や神鈴に与えて、こうした上位戦力をもっと強化したほうがいい。
時燼は……そのまま、序列争い委員会が陸珩と周銘に宛てがった試金石となった……
「鍾局長、わざと事を構えてないか」
その頃、古都大学の時燼もまた、ランキングの更新に気づいていた。
自分が五位から押し出されることになっても、時玦にとっては何ら不思議はない。何しろ上位の中で、レジェンドでないのは自分一人だけなのだから。
押し出された後も、彼は戦い続けるつもりはなかった。資源はすでに受け取っており、協会が二重に支給することなどありえない以上、これ以上他の者を巻き込む必要もない。
だが問題は、それでも自分を五位に据え置くのは、どういう了見なのか、ということだった……
時燼は奇妙な表情を浮かべた。やがて、彼は黙ったまま、序列六位の周銘からの挑戦申請を受け取った。存在感の薄いこの小太りが、焦れたのだ。
【挑戦メッセージ】：時燼博士、時燼博士、一戦やりましょうよ～
「最高位の大師級に挑むなんて、節操ってもんがないのか」
「まあいい、無視しよう」。時燼は一瞥をくれた。何しろ未来の自分のボディガードだ、子どもの自信を削ぐのはよそう。
現在、序列争いは終盤に入り、強制挑戦の段階にあった。挑戦された側は拒否できない。二十四時間以内に受け付けないか、あるいは挑戦を拒否すれば、自動的に不戦敗となる。
時燼は挑戦を無視し、システムが自動的に自分を押し出すのをのんびり待つことにした。この周銘にしても、五位以内に入れたところで長くは居られまい。いずれ陸硯に蹴落とされるに決まっている。つくづく運のない男だ。