第144章　偶然の出会い

その災厄は、あの年の春から夏にかけての季節に始まった。千年のちになっても、世の人々はそれをはっきりと覚えている。あの恐ろしく狂気じみた日々のことを。

南疆（なんきょう）の極南、十万荒山（じゅうまんこうざん）の奥から、突如として無数の妖怪異族が群れをなして溢れ出した。その数は計り知れず、いずれも血を嗜む性を持ち、老若男女を問わず見境なく殺戮を繰り返した。さらには人肉を貪る悪獣も多く、その通り過ぎた後は惨憺たる有様であった。

この災厄は十万荒山に近い南疆の地に勃発すると、たちまちのうちに南疆全土へと広がった。南疆の五族――苗（みょう）、壮（そう）、土（と）、黎（れい）、高山（こうざん）は立ち上がって抵抗した。

しかし無数の妖怪異族を前に、とりわけその中でも妖力や巫法が飛び抜けて強い十数体の奇妙な妖獣を前にしては、五族の抵抗は蟷螂の斧に等しく、またたく間に打ち破られた。南疆は生霊塗炭の地と化し、屍が野に横たわった。

この事はほどなく天下を震撼させ、世間に伝わった。中土（ちゅうど）の民は日に幾度も驚き、恐怖に怯えて日々を過ごした。南疆に近い中土の民は、こぞって家族を引き連れて北方へと逃れ、ただこの災厄から一刻も遠く離れたいと願った。

天下の修道の士はこぞって震撼し、日頃は互いに暗闘を繰り返す正邪二道すら、この時ばかりはひとまず手を止め、密かに南方の動静を窺いながら、それぞれの対策を思案し始めた。

南方の正道教の大宗派である焚霞谷（ふんかこく）は、谷主の雲易風（うんいふう）がちょうどほとんどの弟子を率いて蒼嵐山（そうらんざん）へ道衍真人（どうえんしんじん）を訪ねていたおかげで、幸運にもこの災厄を免れた。

事変の後、蒼嵐山にいた雲易風谷主が南疆の民の惨状を聞き、胸を打ち叩いて悶え苦しみ、もし自分がそこにいたなら妖孽の跳梁を許さず民を苦しめることなどなかったはずだと言ったと伝えられている。その言葉には深い悲しみと自責が込められており、すでに己の命を投げ打って世に詫びようという心すらあったが、左右の弟子たちが引き止め、さらに蒼嵐門の長老や首座たちがなだめすかしたおかげで、雲谷主はようやく冷静さを取り戻し、焚霞谷を挙げて南疆の民のこの血の仇を討つと誓ったのである。

ほどなく、雲易風は蒼嵐山において天下の修道の士に告げた。今日の災厄は実に一頭の獣妖が引き起こしたものであり、この妖は妖法高く、生来凶残にして、天下が共に撃たねば抗しえぬものだと。これに鑑み、焚霞谷と蒼嵐門の一門は共に天下の修真の士に呼びかけた。天下の力を挙げてこの悪しき獣を誅せよ、と。

その翌日、報せを受けた梵音寺（ぼんのんじ）が正式に反応を示し、青雲（せいうん）と焚香（ふんこう）の呼びかけに賛同し、幾日もしないうちに使者を遣わして盟を結ぶこととなった。

正道教は気も焦って相談を重ね、幾組もの優れた弟子を南方へ派遣し、これらの妖怪異族の底を探らせた。何しろ彼らを知り己を知れば百戦危うからず、である。

一方、日頃から気炎を上げていた魔教の三大派閥――冥王宗（めいおうそう）、万毒門（まんどくもん）、迷魂派（めいこんは）は、いずれもにわかに静まり返り、互いに様子を窺い合っているかのようで、慌てて動き出す気配はなかった。まさに嵐の前の静けさともいうべきこの状況の中、中土はしばし異様な平穏に包まれた。

その奇妙な平穏も、夏至を迎える前の日に、ついに破られた。南疆をめちゃくちゃに蹂躙した妖怪異族が、ついに中土へと斬り込んできたのである。

とはいえ、当初は民間の民の死傷はさほどでもなかった。なぜなら一月も前から、南方に近い一帯の民はすでに綺麗さっぱりと逃げ去っていたからだ。ただ、これらの妖怪の数はますます増えているらしく、しかも拡散の速度も速まっていた。見るうちに中土の奥深くへと迫ろうとしており、その時こそ、天下の蒼生が悲惨の地へと落ちる時であった。

驚くべき報せなのか、それとも真偽も定かならぬ噂なのか、定かではなかったが、心を揺さぶる報せが確かに次から次へと届いた。昨日はある村が血で洗われたと言い、今日は大きな城が廃墟と化したと伝え聞く。恐怖と不安の中で過ごす一日一日は、誰にとっても耐え難く心慌ただしいものであった。

ただ、心死した者にとっては、たとえ世のすべての人が死に絶えようとも、まるで我が事ではないかのようであった。冥厲（めいれい）は周一玄（しゅういちげん）、小琬（しょうえん）、そして野狗（やく）の一行と共に過ごして、もう一箇月余りになる。自分でもなぜずっと彼らについていくのか分からない。おそらく行くところもないと早くから思い、なすがままに任せていたのだろう。

一行の中で、周一玄は冥厲がついてくるのを誰よりも快く思っていなかった。無駄飯食らいが一人増えたうえに、野狼道人（やろうどうじん）のように荷物を運ぶなどの雑用を手伝うでもなく、一日中酒を飲むか眠るかで、そのくせしょっちゅう人の手を煩わせるのだった。

しかも無駄飯食らいと言っても、冥厲はせいぜい酒を少々飲むだけだった。周一玄が今もっとも目の敵にしているのは、むしろ冥厲のそばについているあの三つ目の猿、小灰（シャオフイ）のほうであった。小灰は食欲が驚くほど大きいだけでなく、酒の量もまともに飲めば酔い潰れる冥厲とは比べものにならず、大袋の強い酒を飲み干しても、猿の顔は赤くもならない。もし小琬がどうしてもこの一人猿を連れて行くと頑張らなかったなら、周一玄はとうの昔に遠くへ逃げ出していたであろう。

野狼道人については、あの夜ふいに殺意を起こして冥厲を陥れようとし、小灰に見つかって阻まれ、最後には逆に冥厲に許された。それ以来、野狼道人はいっそう寡黙になり、何日も一言も口を利かぬことがあった。

しかしこの数日、小言ばかりの周一玄に小琬、寡黙な野狼道人に至るまで、皆が次第に冥厲に何やら変化が現れたことに気づいていた。口に出して説明しろと言われても難しいことだが、冥厲が確かに少しずつ正気を取り戻しているのだった。何より明らかなのは、酔っているときが減ったことだ。一晩中一滴も飲まないことさえある。だがその行動は相変わらず奇妙で――冥厲はしばしば小灰と並んで座り、北の方を向いてぼんやりと物思いに耽るのだった。

南方のあの災厄の報せは、北方へ逃れる民が北へと流れ込むにつれ、次第に広まっていき、周一玄の一行もこの事を知った。

一同の中で、周一玄はこの報せを聞くとまず一瞬呆け、それからしばらく黙り込んでから首を振った。そして一日中ため息をついては、いったいどこへ逃げればよいのかと漏らすのだった。

他の者たちは彼ほど心配している様子もなく、冥厲も野狼道人も何やら胸に含むものがあるといった顔をしていた。小琬に至っては、まだ遠い話に聞こえるこの危機をさほど気にかけていないようであった。彼女にとっては、日頃小灰とじゃれ合い、時折冥厲の世話を焼いて話し相手になる暮らしも、なかなか味わい深いものだったのである。

とはいえ、この一行も周一玄の言い張りによって、ついには北へ向かうことになった。周一玄の言い分では、南方から遠ざかるほど、少なくとも暮らしは楽になろうというのだ。だが道中、南方からやってくる難民がますます増えるにつれ、報せの情勢もいっそう悪くなっていくようであった。十万荒山から出てきた妖怪異族は破竹の勢いで狂ったように食らいつき、すでに次第に中土の奥深くへと迫っていた。

数日前には、数ある報せの中に、妖怪異族が彼らの後方数百里にある城塞へ迫ったというものがあった。驚いた周一玄と小琬らは慌てて旅を急いだが、まもなくそれが噂にすぎぬと分かった。されど人心の恐怖や怯えは、ここからも見て取れよう。

この日の夜更け、一行は野宿した。小さな丘の上で焚き火を起こし、その周りに車座になって座ったが、冥厲だけは遠く離れて座っていた。

小灰が闇の中から飛び出してきた。腕にいくつかの野の果実を抱えており、いったいどこから摘んできたものやら、二三度跳ねて冥厲の肩に乗ると、落ち着くやいなや大口を開けてむさぼり始めた。

周一玄はそちらをちらりと見やり、しばらく思案してから、そばの小琬と野狼道人を見て言った。「一つ、お前たちに話しておきたいことがある。」

小琬は少し不思議に思い、周一玄を見て言った。「おじいちゃん、何なの？」

周一玄が口を開きかけたとき、ふいに冥厲の肩に乗った小灰が何かを見つけたらしく、大きな声で「キキッ」と鳴いた。一同は驚き、何事かと次々に立ち上がり、小灰の後ろへ回り、そちらが手足を振り回して指す方向を見やった。薄暗い光の中、丘の下の古道を一群人が歩いてくるのが見えた。老いも若きも男も女もあり、いずれも疲れ果てた様子ながら、なおもよろめきながら前へ進んでいる。

周一玄はしばらく見つめ、ため息をついて言った。「南方から逃げてきた者たちだ。」

一同は黙り込み、誰も口を利かなかった。周一玄はしばし沈黙してから言った。「実は言いたかったのはこのことだ。今、南方がどうなっているのかは分からぬが、突然多くの妖怪蛮族が現れて見境なく殺している、これだけは間違いあるまい。この数日、多くの者が北へ逃げていくのを我々は見てきた。そろそろ我々も旅を急ぎ、北へ逃げたほうがよかろう。」

小琬は眉をひそめて言った。「おじいちゃん、北へ行くのは正しいわ。どうせ私たちもずっとあちこち漂ってきたんだもの。でも北はあんなに広いし、あの妖怪異族は動きが殊の外速いって聞くわ。隠れられるような良い場所、心当たりはあるの？」

周一玄は彼女を睨みつけて言った。「このところの噂を聞いていないのか。あの妖怪どもの中にはなかなか腕利きがいて、鼻の利く者もいれば耳の良い者もいる。木の上に隠れようが、地下室に潜ろうが、はては深山に逃げ込もうが、見つけ出して喰われてしまうのだ。そんな天罰知らずの怪物に、隠れ場所などどこにあるというのだ。」

小琬は苦い顔をして言った。「じゃあ、どうすればいいの。結局いつかはあの妖怪どもに喰われてしまうの？」

周一玄は鼻を鳴らして言った。「馬鹿を言うな。この周大仙人（しゅうだいせんにん）が神算鬼謀の持ち主、畜生どもに喰われるなどありえぬわ。わしはとうに算盤を弾いておる。今のこの天下を見渡して、最も安全な場所はただ一つしかないのだ。」

小琬は驚き、そばの野狼道人、それに冥厲までが身をわずかに動かして周一玄を見やった。周一玄は思わず得意になり、「へへ」と二声笑った。小琬は驚きと喜びを交えて言った。「おじいちゃん、そんな場所があるの。早く言って！」

周一玄は二度ばかり咳払いをし、それからもったいぶって言った。「蒼嵐山だ。」

野狼道人の顔色が変わり、冥厲はそっと顔を背けた。小琬だけが怪訝そうに言った。「蒼嵐山が蒼嵐門の本拠で、修道の士が大勢いるのは知っているわ。でも所詮は一派の力でしょ。あの妖怪異族に出くわしたら、自分の身を守るだけで精一杯。私たちの面倒まで見る余裕なんてあるはずないわ。」

周一玄は哈哈大笑して言った。「そこがお前の知らぬところよ。まだ報せは届いていないが、わしは焚霞谷と梵音寺の諸派が必ず青雲で盟を結ぶと見ている。なぜなら雲易風のあの老いぼれが今まさに青雲におるからだ。さらには十年前の青雲の戦いで蒼嵐門の『弑仙剣陣（しせんけんじん）』が……」

その四文字を聞いたとたん、そばの冥厲の体がびくりと震えた。

周一玄はそれに気づかず、意気揚々と続けた。「蒼嵐門の弑仙剣陣は名を轟かせ、あの剣陣が天をも揺るがす神通を秘めていることは誰もが知っておる。ゆえに青雲で盟を結べば、少なくとも守りが一枚増すというものだ。天下の正道の士は、おそらく数日のうちに大半が青雲へ向かい、この天地開闢以来の大厄に共に立ち向かうであろう。我々も青雲へ行けば、すなわち最も安全な地に着くことになる。あれほど多くの修道の高人たちが、我々庶民が死ぬのを見殺しにしようなどとは思うまい！」そう言って、考えるほどに得意になり、つい笑い声を漏らした。

ところがその笑声の中に、ふいに一聲の冷笑が差し挟まれた。周一玄ははっとして、小琬や野狼道人と共に見やると、冥厲が影の中からゆっくりと立ち上がり、しかも振り向きもせずに冷たく言った。「お前の言う正道の高人どもは、お前が死ぬのを見殺しにするばかりか、背後から一蹴りお見舞いしてくれるかもしれぬぞ。」

面と向かって嘲弄され、周一玄は面子をつぶされ、怒って言った。「ふん、どうせお前は邪魔外道だ。行ったところで追い出されるのが落ちよ……」

そのとき、小琬が突然大きな声で叫んだ。「おじいちゃん！」

周一玄は小琬をちらりと見て、言い過ぎたと悟り、しぶしぶ口をつぐんだ。小琬は振り返って冥厲を見やり、少し躊躇したものの、ついに言った。「あ、あの、おじいちゃんの言うことなんか気にしないで。あの人、いつもこうなんだから、口に戸も錠もないのよ……」

周一玄は大いに怒り、口を挟んで言った。「お前、自分のおじいちゃんに向かって口に戸も錠もないとは何ごとだ！」

小琬は相手にせず、なおも冥厲に向かって言った。「でも今は本当に状況がよくないの。やっぱり私たちと一緒に来てよ。なんといっても、そこは他の場所よりは少しは安全でしょうから……」

小琬が言い終わらぬうちに、冥厲は淡々と言った。「結構だ。天下は広い、行くところなら自分で見つける。」そう言って身を動かし、前へ歩き出した。

小琬は驚き、顔に焦りの色を浮かべて慌てて言った。「張……き、君、どこへ行くの？」

冥厲は答えなかった。その姿は前へ進むにつれゆっくりから速く変わっていく。肩に伏した小灰が振り返り、小さな丘の上に立ってぽかんと見送る小琬に向かって、口を大きく開けて笑い、手を振ってみせた。

小琬はその急速に小さくなり消えていく姿を見つめ、なぜだか理由もなく、ふいに胸の内がぽっかりと空いたような気がし、鼻の奥がつんとして、今にも涙がこぼれそうになった。

「ヒュッ！」

破空の音がかすかに響き、冥厲の姿が夜空を劃って過ぎていった。空には重く垂れ込めた雲があり、一片の星の光も見えぬ。どうやらこの天幕すら南方のあの災厄の影響を受けたかのように、陰々と暗澹として、人に一片の希望も与えぬかのようであった。

周一玄らと別れた冥厲は、一人でしばらく南方へと飛んだ。だがこの夜空の中、乌云の下では、四方八方すべてが陰鬱で暗い地ばかりに見え、天幕の下には荒野と連なる山々、清らかに冷え寂寥として、空を飛ぶ人もまた虚ろに漂うばかりで、いずこへ向かうべきか分からぬのだった。

肩に伏した小灰が、ふいにまた二声鳴いた。冥厲がそちらを見やると、三つの目が目の前にあり、小灰は口を開けて笑っている。この猿にとっては、大半の時間が楽しいものであるらしい。冥厲は珍しく顔にかすかな笑みと慈しみを浮かべ、猿の頭をそっと撫でると、身を沈めて地上へと降りていった。

降り立ったのは、密林の茂る荒野の高山であった。草木は生い茂り、灌木は密に絡み合い、林の中は足の踏み場もないほどで、この荒れ野の山や林にこれまで人が足を踏み入れたことはないだろうと思われた。冥厲は淡々とした面色で林の中へ落ち、地に着かぬうちに右手を一振りすると、噬魄魔棒（ぜいはくまぼう）が袖から飛び出し、足元で一巡した。これといった異音も聞こえぬまま、またたく間にこの六尺四方のすべての木々や灌木、茨が突然枯れ果て、たちまち枯れ枝と化した。

そして噬魄が手に戻るにつれ、冥厲は細く冷たい気が幾筋も黒い棒身の中を巡るのをはっきりと感じた。小灰が嬉しそうに一声鳴いて肩から飛び降り、林の奥へと駆けていった。冥厲はその背をちらりと見やった。南疆へ行ってからというもの、とりわけ小灰が変身してからは、その食欲が急激に増し、しきりに何かを食べたがるのだった。

夜は深く、野原から吹く夜風がこの山林の上を過ぎていき、林は波のような音を立て、無数の影が一斉に揺れた。冥厲はゆっくりと地に座り、静かに目を閉じた。周りの木々の影が彼の顔をよぎり、闇の中で彼は沈黙する陰霊のようであった。

どれほど経ったか、遠くからかすかな低い唸りが聞こえ、すぐに消えうせた。冥厲はわずかに眉をひそめて目を開けたが、体は動かさなかった。案の定、しばらくして近くの藪がざわめき、猿の小灰が駆け戻ってきたのである。

煩わしい棘など小灰の目にはまるで入らぬらしく、多くの場合そのまま踏み越えてくる。近くまで来て冥厲がその姿を見定めると、小灰は片手を胸のあたりに当てており、やはり野の果実を幾つか抱えていたが、もう一方の手は背後に引いて、何かを引きずっているようであった。

冥厲は不思議に思い、その背後をちらりと見て驚いた。影の中、小灰はどうやら獣のようなものを引きずって戻ってきたらしい。見たところ大きさもなかなかのもので、小灰よりはるかに大きいが、小灰は楽々と引きずっていた。やがて小灰は近くまで駆け寄り、にたりと笑ってまず野の果実を置くと、手を一振りして「どさり」という鈍い音とともに大きな塊が目の前に投げ出された。

それは一頭の成獣の猪（いのしし）であった。図体は極めて大きく、立ち上がれば小灰よりも高いかもしれぬ。だが頭に穴が開き、体から血を流して、すでに死んでいた。冥厲はその傷口を見やり、まだ新しい傷であることに一瞬呆けて、小灰に言った。「お前が捕まえたのか？」

小灰はにたりと笑い、猪を指差し、次に冥厲を指差した。

冥厲はため息をつき、苦笑して言った。「腹は減っておらぬ。」

小灰は頭をかき、三つの目を一緒にぱちぱちさせ、それから猪を指差し、また自分を指差した。冥厲は思わず笑みを漏らし、胸の重苦しさもいくらか薄らいで、微笑んで言った。「よし、手伝ってやろう。」

小灰はたちまち満面の笑みを浮かべた。冥厲の腕前が並々ならぬもので、それが自分の何よりの好物だとよく分かっているらしい。冥厲は袖をまくり、指を刀のように揃えて猪の腹をそっと一撫ですると、たちまち丈夫な皮が切り開かれた。その手つきは手慣れたもので、二三度のうちに猪の皮を剥ぎ骨を外し、また飛び立って泉のある場所を見つけて肉を洗い、戻ってくると木の架け台を組み火を起こして、猪を焼き始めた。

火の光が次第に強まり、小灰と冥厲の顔は炎に照らされて少し赤らんだ。小灰はその間に野の果実をすっかり平らげてしまい、今は炎の上で次第に香りを漂わせ始めた焼き猪をじっと見つめている。冥厲は腰から自作のさまざまな薬味をゆっくりと取り出して肉に少し振りかけ、さらに香油の小瓶を見つけ出すと、猪肉の上にそっと垂らし始めた。香油は猪肉を伝ってゆっくりと流れ、下からの炎に炙られて次第に肉の中へと染み込んでいく。やがて猪肉の表面は淡い黄金色に変わり始め、肉そのものから透明な脂の滴が滲み出し、誘うような香りがふわりと辺りに漂い始めた。

火の光がかすかに揺れ、猿と人の顔を照らし、周りの小さな空き地と木々も照らした。高くそびえる林の影が揺らめき、まるで風が唸っているかのようだ。冥厲は目の前で燃える炎を眺めているうちに次第に心を奪われ、一方の小灰は焼き猪を前に涎を垂らさんばかりの様子で、耳や頬を掻いては時折そばへ走って行っては小枝を折って火にくべた。