第77章　第五章

大殿の上では、道衍真人はまだ戻っておらず、しかし人々の間には、ひそやかな囁き声が洩れはじめていた。

水月とその弟子三人が戻ってきたとき、一同は左右に分かれて立っていたが、張清越だけは依然として一人、床に跪いていた。陸雪琪は一瞬ためらったようだったが、水月の厳しい眼差しが横から走ると、とうとう黙って彼女の背後へ行き、立った。

しばらくして、道衍真人が後堂からゆっくりと現れ、席に戻った。大殿はたちまち静まり返った。

だが道衍真人はすぐには張清越に問いたださず、かえって申し訳なさそうな面持ちで、傍らの普澄神僧に言った。「普澄師兄、私の門下の弟子が無礼をいたしました。師兄にお恥ずかしいところをお見せしました。」

普澄はかすかに笑い、合掌して言った。「道衍師兄、何をおっしゃいますやら。」

そのとき、蒼岩道人が歩み寄ってきた。手には張清越のあの玄鉄棍を持ち、道衍真人の手元の茶卓の上に置いた。道衍は眉をひそめ、彼を見やり、その目にわずかな疑惑の色を浮かべた。

蒼岩道人が低い声で言った。「師兄、先ほどあなたが去られたあと、少しばかり混雑いたしました。この品はきわめて重要に関わりますゆえ、万が一を惧れて私が預かっておりました。今、ここへ戻しいたします。」

道衍はうなずいて言った。「師弟、気を遣わせたな。」

蒼岩道人はそれから退がった。道衍真人の視線も、ふたたび張清越の上へと戻った。一同は一斉に緊張した。このあとに続くのが、おそらくこの少年の運命を決する瞬間だと、誰もが知っていた。

「張清越、最後にもう一度訊く。何か言いたいことはあるか？」

張清越の額には、うっすらと汗が滲んでいた。今の形勢は、すでに最悪の極みに達している。ただ、彼は蒼嵐門に長くあり、正道のなかで他門の秘伝の真法を探ることをどれほど忌むかを、よく承知していた。もし本当に口にしてしまえば、自分がどうなるかはまだしも、土に還って久しい普照和尚は、おそらく名を汚すだけでは済むまい。骨を埋めた場所までも、梵音寺の「往生塔」から移されることになるだろう。

そのうえ、普照和尚は梵音寺の四大神僧の一人である。人々が自分を信じてくれるかどうかは、なおさら問題だった。

彼はここで心の内で争っていた。あるときは普照の面影を思い、あるときは師門の深い恩を思い、しかし普照を売ることは、死を迫られるも同然で、短い時間のうちに断然と考えのつくことではなかった。

ただ、この大殿の上の誰もが、もう彼に時間を与えようとはしなかった。

道衍は、張清越が自分の問いを聞いたあと、顔色が晴れたり曇ったりし、額に汗こそあれ、しかしいまだに一言も発さぬのを目のあたりにしていた。さらに先ほど弟子たちが彼のために情を乞うた情景を思い起こし、心の奥深くに、長年眠っていた名もなき炎が、ふつふつと燃え上がった。

まるで百年の昔、あの白い影も、こうして玉衡殿に跪き、三清の神像の前で、師長長老たちの前で、いや同じ門の者たちが懸命に情を乞うなかでさえ、あれほどに傲然と、あれほどに人を寄せつけず、世を睥睨していたかのようだった。

最後尾に座る水月は、遠く道衍真人の顔色を眺め、身を震わせた。その目に一丝の悲哀が一瞬よぎり、ゆっくりと頭を垂れた。

「ドン！」

大きな音が響き、一同は震撼した。

道衍真人はとうとう堪えきれなくなったかのように、はっと立ち上がり、指を張清越に突きつけて怒鳴った。「この悪党め、昔、そなたの身の上を哀れに思い、蒼嵐門に留め置いてやったのに、まさか虎を養って災いとなるとは！」

張清越は身を揺らし、顔を上げ、口を大きく開いた。何か言いたげだった。

しかし道衍真人の顔は氷のように霜のように冷たく、声を凍らせて言った。「今日、この悪党を除かねば、我が蒼嵐門、いかにして天下の正道に申し開きができよう。よし、ならばこの私が、お前を成敗してくれよう……」

一同は色を失い、田不悔ははっと立ち上がった。人々のなかで、陸雪琪、田霊素、林驚鴻らの顔色はさっと青ざめ、傍らに座す梵音寺の普澄神僧までもが、どこか忍びない様子で、道衍に低く言った。「道衍師兄、これはいま一度お考え直しを……」

道衍は鼻を鳴らし、冷然と言った。「この悪党は魔教の邪物を身に帯び、また我が正道の大いなる禁忌を犯し、罪は重い。」そう言いながら手軽に茶卓の上の玄鉄棍を取り上げ、「今日は、この魔教の邪物の下で死ぬがよい……」

張清越の脳裏で、かっと音がして、一片の空白となった。目の前のすべてが色彩を失ったかのようだった。ただ茫然と、道衍が腕を伸ばすのを見、師の田不悔が土色の顔で何か言おうとしているのを見、そして周囲の青雲の弟子たちが乱れに乱れているのを見た。

大殿の上で、いまにも血が五歩に飛び散ろうとしていた。

「あっ！」

突然、一声の叫びが場を揺るがし、一同はことごとく色を失った。驚愕のうちに、なんと道衍真人が身を激しく震わせ、怒号一声、玄鉄棍を投げ捨てたのだ。まるで火にでも触れたかのように。

その玄鉄棍は空中に黒い影の一筋を描いて地に落ち、カン、カン、カンと何度か跳ね返り、なんと張清越の目前まで転がってきた。

そしてまさにそのとき、人々は玄鉄棍の上から、一筋の黒い影が飛び立つのを見た。しばらくして中空に停顿し、チチチと奇妙な音を立てた。

それは手のひらほどの大きさの異種のムカデで、色彩は絢爛、尾部にはなんと七本の枝分かれがあった。いま震えて飛び立ち、頭を振り尾を揺らし、その様子はこのうえなく驕慢だった。

張清越は呆然とした。全身が突然、かすかに震えはじめた。その目は、中空のその怪物をじっと見つめていた。彼の記憶の奥深くに、深く焼きつけられたもの――「七尾蜈蚣！」

時が瞬時に逆流し、咆哮して奔る巨流となって、彼をあの数年前の黒い夜へと連れ去った。普照と謎の黒衣の男が決闘し、彼が同時に自分のすべてを失ったあの血生臭い夜へ！

彼の全身が震えだした。心の深処から湧き上がる無辺の血腥の気が、彼をぐるりと取り囲んだ。彼は手を伸ばし、一把で玄鉄棍をきつく握りしめた！

しかしこのとき、張清越の異変に気づく者は、まったくいなかった。すべての者の視線と注意は、道衍真人の身上にあった。

蒼嵐門の座長老たちの見識と経験は、常人と比べようもない。瞬く間に道衍真人を取り囲み、とりわけあの七尾蜈蚣から隔てた。人々が道衍真人を見やると、思わずことごとく色を失った。

道衍真人の右手が震え、中指のあたりに赫然と傷口があった。あの七尾蜈蚣にやられたのは明らかだ。このわずかな間に、流れ出た血はすでに黒く変じていた。さらに恐ろしいのは、指先の傷口から、目を覆うばかりの黒い気が、ほとんど目に見える速さで上へと攻め上っていることだった。

七尾蜈蚣は天下無双の猛毒で知られる。道衍真人ほどの得道の高人でさえ、これに苦しめられるとは。

道衍真人はわずかな間に、ただ頭がくらみ目がかすみ、息苦しさに堪えがたくなった。しかしその道行はなんと高く、かの普照和尚をも凌いでいた。ただちに無理に心を落ち着け、左手の指を刀のようにして、このわずかな間にほとんど感覚を失った右手に続けて数点を打ち、虚空に符を描き、たちまちあの黒い気の攻め上る勢いを鈍らせた。

このとき蒼岩道人が彼の傍らへ駆け寄り、しっかりとその体を支え、道衍真人の傷口を見るや、振り返って張清越に大喝した。「張清越、この悪党め、よくも掌门を密かに害そうとは！」

一同は大いに色を失い、張清越は声を失して言った。「ち、違う、私では……」

人々に取り囲まれた道衍真人は、このとき顔色がやや良くなっていた。だが七尾蜈蚣の猛毒はなんと酷く、彼の顔にさえ、黒い気が薄く漂い、消えずにいた。それでもなお、彼の神志ははっきりしていた。深く息を吸ってから、言った。「早くこの悪党を取り押さえ、よくよく詮議せよ。」

蒼岩道人が振り返って言った。「師兄、ご安心を。私がおります。」

道衍真人は大きく息を喘いだが、心は半分ほど落ち着いた。うなずいて彼を見やり、ちょうど「ならば……」と言いかけた。

その声が突然、止まった。蒼岩道人の眼前のその顔が、突然、焦りの色から、凄まじいまでに凄絶なものへと変わったのだ。ほとんど同じ瞬間、道衍真人の腹心が冷え、瞬時に激痛が走り、体が大きく震えた。もと右手へ移して毒の勢いを抑えていた一身の精元が、突然、消散した。

「ああっ！」

道衍真人が一声吼え、左手を切り下ろした。蒼岩道人の左手がただちに迎え撃ち、両者が衝突すると、蒼岩道人の体は大きく震えて後ろへ飛ばされ、玉衡殿の門前に落ちた。しばらくして、口元にゆっくりと血の筋が流れ出たが、その神色には冷笑が浮かんでいた。

その右手には、一本の短剣が横たわっていた。水晶のように澄み、一目で凡品ならぬと知れる。しかもいま、その剣身には血の痕が累々とし、鮮紅の血が刃から、ゆっくりと一滴一滴、大殿の青甃の上へと滴り落ちていた。

先ほどまで混乱の極みだった人々が、突然、静まり返った。死のような静寂だった。

道衍真人の墨緑の道袍は、腹部のあたりがまたたく間に濃い色へと変わっていた。彼の顔色もまた、たちまちこのうえなく蒼白となった。ただ、その顔に浮かぶ驚愕の色は、身体の苦痛をはるかに超えていた。

「お、お前、何をする？」彼は嗄れた声で、大殿の入口に立つ蒼岩道人のほうへ向かって、誰もが抱く疑問を問うた。このとき、龍峰の弟子である斉浩や林驚鴻らでさえも、自分の目を信じかね、皆が口をあんぐりと開け、かつてこの蒼嵐山で最も権勢を誇った一人を見つめていた。

「私？」蒼岩道人はまるで突然、別人に変わったかのように、猖獗を極めて大笑いした。「私はお前を暗算したのだ！ それが見えぬのか？」そう言って手を一振りすると、中空の七尾蜈蚣がたちまち彼のもとへ飛び、またたく間にその袖の中へ消えた。

斉浩はとうとう堪えきれず、困惑と驚愕を声に込めて叫んだ。「師匠、あ、あなた、気でも狂ったのですか？」

蒼岩道人は彼を一瞥し、やがてその視線は、斉浩の傍らに立ちながらほとんど同じ神色をした林驚鴻へ、さらに多くの龍峰の弟子へ、そして他の蒼嵐門各脈の弟子たちへと落ちていった。誰もが狂人を見るような、信じがたい眼差しで彼を見つめていた。

「ははは、狂った？ そうだ！ 私はとうに狂っておる！」蒼岩道人は天を仰いで大笑いし、その様子にも一丝の狂気が漂っていた。「百年も昔、この玉衡殿で、万剣孤万師兄の末路を見たときから、この私はすでに狂っていたのだ！」

「師匠！」龍峰の斉浩と林驚鴻の声は、いまや泣き声を帯びていた。しかし彼らの背後、道衍真人を取り囲む蒼嵐門の座長老たちの体は、突然、硬直した！

万剣孤――その悪夢のような名は、濃い影を帯びて、蒼嵐門の空に重くのしかかっていた。

道衍真人の眼角が痙攣した。この百年、誰も彼の面前で口にする勇気を持たなかったその名は、彼を深く刺激したかのようだった。蕭逸塵は彼の体を支えていたが、赫然と気づいた。道衍真人の傷ついた体が、突然、激しく震えたのだ。衣の層を隔てていても、彼にも感じられた。恩師の体の内で突然、燃え上がる炎が、これほどまでに熱いとは！

蒼岩道人は狂ったような神态でそこに立ち、長年の胸に積もった悪気を、ついに吐き出したかのようだった。一時の間に、この蒼嵐門の掌门至尊を傷つけた凶手を、誰も捕らえようとしなかった。

彼は道衍真人を指さし、さらに人群の背後、あの陰影の中の三清の神像を指さして、大声で言った。「お前、そしてお前たち」――彼は田不悔、水月、曾叔常、商正梁ら青雲の座へと指を差し――「皆、良心に誓って言ってみよ。この掌门の位は、いったい誰が座るべきなのか？ かつての万師兄か、それともこの男か？」

誰も答えなかった。若い弟子たちは不知所措だったが、田不悔らは土色の顔で、一声も発さなかった。

大殿の上には、ただ蒼岩道人の狂ったような声がこだましていた。「どうした、黙ったのか？ 心に疚しいことがあるのではないか？ ははは、そうだ！ そうだとも！ 実のところ、誰の心にも、どうあるべきかはわかっておる。だが今、この位に座っているのは誰だ？」

水月は顔色蒼白のまま、日頃とはまるで別人の蒼松を見つめ、ゆっくりと言った。「蒼松師兄、ことの済んだのはもう百年余りも前のこと。どうしてそこまで執着なさいますの？」

「呸！」蒼岩道人はこのとき、自分の身分などまったく顧みず、ひどく呸と唾を吐き、蔑みの色を浮かべて冷笑した。「百年余り？ そうだ！ 私は百年余りも耐え、今日になってようやく、万師兄の冤罪を晴らす機会を得たのだ。かつて蒼嵐門の下、蛮荒の行、お前、お前、お前！」

彼は指を一人一人と差していき、田不悔、曾叔常、商正梁を続けて指して、冷笑した。「お前たちはこの百年、座の座を気楽に務めてきたが、あのとき万師兄が一身を顧みず我らの命を救ってくれたのを、まだ覚えておるか？ あのとき誰が惜しみなく修道の心得を我らと分かち合い、我らを大いなる進境へと導いたか、覚えておるか？ そして、お前だ！」

彼は赫然と水月を指さし、冷然と言った。「お前は先ほど、私が執着しすぎると言ったな？ ふふ、ふふ、あのとき、お前がひそかに万師兄を恋い焦がれていたことを、知らぬ者があったか？ そして彼が後に、お前を救い愛したことも。思いもよらぬことに、その日は見殺しにし、今日になってなお私をあざけるとは！」

水月の顔色が、さっと惨白となった！

「そしてお前だ、田不悔！」心の内の怨憤の気をすべて吐き出さんとするかのように、蒼岩道人は狂笑して田不悔を指さし、大声で言った。「自分で言ってみよ。万師兄がお前にどうしてくれたか、お前はどう報いたか、と？」

田不悔は土色の顔で、両手を固く握りしめていた。傍らには妻の蘇婉が立ち、その顔色も同じく蒼白だった。しかし二人は、一言も口に出さなかった。蒼岩道人が大声で狂笑し非難するままに任せていた。

「お前はあの日、大竺峰の門下の、ごく普通の無口な弟子にすぎず、師匠や師兄たちにさえ見下されていた。だが万師兄はお前と出会ってから、お前に器ありと見抜き、それから丹精込めてお前を育てた。自らの修道の心得を告げるばかりか、力を尽くしてお前を蛮荒五人の行に推挙し、それからお前は蒼嵐門の風雲児となって、今日この位に座ることができたのだ。私の言うとおりか？」

田不悔は深く息を吸った。その顔には幾分の苦痛が混じり、しばらくしてからようやく、口からゆっくりと言った。「万師兄のご恩は深く重く、私は粉骨砕身しても、とても報いきれぬ。」

この言葉が出ると、大竺峰の門下の弟子たちはもとより、他の各脈、さらには傍らで青雲の内紛に驚いていた梵音寺、焚霞谷の人々までもが、顔色を変えた。どうやら田不悔までがこう認めたとなれば、蒼岩道人の口に上るあの万師兄には、確かに大きな隱情があるらしい。

蒼岩道人はふふんと冷笑して言った。「よし、よし、よし、お前もついに認めたか。まだ少しは良心があるようだ。ならばお前はどう報いた？ 言うてみよ！」

田不悔はゆっくりと頭を垂れ、歯を食いしばった。体さえもかすかに震えているようだった。

蒼岩道人が狂笑した。「よし、お前が言わぬなら、私が言ってやろう。この恥知らずめ、万師兄がこれほどお前を重んじたというのに、あの日蒼嵐山へ戻ったあと、お前は万師兄が折しも小竺峰の蘇婉蘇師妹を想っておるのを知りながら、横から奪い取った。そのようなことがあったな？」

田不悔ははっと顔を上げた。しかし蒼岩道人のほとんど狂った眼差しに触れると、あの炙るような炎がその中に燃えているかのようだった。どういうわけか、冥冥のうちに白い影が蒼岩道人の背後に立っているかのような気がして、彼はたちまち言葉を失い、またゆっくりと頭を垂れた。

彼が黙っていると、傍らの蘇婉が突然一歩踏み出し、大声で言った。「蒼松師兄、用があるなら私に言ってください！ あのとき万師兄が確かに私に心を寄せておられたのは事実です。ですが私は初めから終わりまで、彼には尊敬と敬愛の念しか抱いておりませんでした。彼は私たち夫婦に恩は山のごとく深い。けれど私と不易が睦まじかったのは、すべて私自身の心のまま。横から奪い取るなどとは言えません。それに、あのとき万師兄ご自身も私たち二人の前で、自ら私たちの仲を祝福してくださったのです。」

蒼岩道人は冷笑一声、言った。「万師兄の性分はどれほど誇り高いか。お前たち二人に裏切られたあと、俗人のように未練がましく絡みつくなどできようか？ 彼はいつも、自分が傷つくほうを選び、他人にそれを見せることを好まなかった。」

そこまで言うと、彼はそれ以上は言いたくないかのように、傷ついて喘ぐ道衍真人へと目を向け、その目に尽きせぬ憎しみを透かせて言った。「あのとき万師兄は私にとって兄のごとく父のごとく、一手に私を育て、蛮荒のなかではなおさら命を顧みず私を救ってくれた。この命は、とうに彼に差し出してある！ 悔しいかな、百年前、私は力を尽くしながらついに彼を救えなかった。それ以来、私は自分に言い聞かせてきた。何があろうと、彼の仇を討つ、と！」

最後の数句に至って、彼は声を嗄らして叫んだ。自分の深心に向かってでもあり、また冥冥のうちのあの一対の眼に向かってもあるかのようだった。

蕭逸塵の顔は色を失った。しかしさらに彼を驚かせたのは、彼が支えていたその体が、突然、彼を突き放したことだった。

蒼嵐門の掌门真人、百年このかた天下の正道のなかで至高の领袖たる道衍真人は、傷口にまだ血が流れ、あの黒い気がますます濃くなるかのとき、赫然と自らの力のみで、ゆっくりと一歩一歩、歩み出てきた。

その気勢は、瞬時にすべての者を圧した。墨緑の道袍が風もないのに翻り、その両手が深く拳を握り、爪さえも肉に食い込んでいるのがおぼろに見えた。

彼は前方を見据え、体をまっすぐに伸ばし、蒼岩道人と向かい合い、さらにはあの無形の白い影と向かい合うかのように、大声で笑った。「よしよしよし、まさかあの昔の一件を、そこまでお前が心に懸けておろうとは。ならば来てみよ、この師兄たる私が、はたしてこの掌门にふさわしいかどうか、試してみるがよい！」

彼は横目で蒼松を見やった。突然、両手が拳からぱっと手のひらを開き、右手の傷口から、ぽたぽたと黒血が噴き出して流れた。彼の顔の黒い気も、しだいに薄れていった。ただ、その顔色はいっそう蒼白となり、しかし声は凄絶に変わり、一丝の蔑みを帯びて、「お前ごときに、ふさわしいと？」

蒼岩道人が突然、大笑いした。「そうだ、お前は凄い。あのとき蒼嵐門の下、万師兄とお前を絶代の双璧と呼んだものだ。この私はお前の敵ではない。だが、お前を片づける者は、別にいる。」

道衍真人は面色を厳として、冷然と言った。「誰だ？」

大殿の上、一同は息を殺した。蒼嵐門の弟子たちは互いに顔を見合わせ、傍らに立って蒼嵐門の内紛を目のあたりにした梵音寺、焚霞谷の一同もまた、面色は尴尬であった。

蒼岩道人の笑声は絶えなかった。まさにこのとき、突然、玉衡殿の外の遥か遠くから、渾厚な声が伝わってきた。「道衍の旧友よ、百年ぶりだな。見たところ昔日の風采もそのままのようだ、喜ばしい、賀すべきことだ！