第45章 金鈴
碧璃はふと首をかしげ、もう一度よく見直した。この四行の文字は、筆致も筆勢もいずれも細やかで、さきほど石室で見た天書の石刻とはまるで異なっている。どうやら別の人物が刻んだものらしい。
しかもこの言葉の意味からすれば、まるで情深い女の怨みを帯びたつぶやきのようだが、それなのにどうしてこの魔教の要害「滴血洞」の中に現れるのか、まことに奇妙である。
彼女はしばらく思案したが、やはり何の答えも出なかった。それで首を振り、考えまいとしようとしたそのとき、振り向いた拍子に、張清越がいつのまにか音もなくあの石室から出てきて、自分の背後に立っているのを目の当たりにした。しかもその顔には奇妙な表情が浮かび、沈痛とも驚愕ともつかぬ、さらにいくばくかの惑いも混じった様子で、眉を固くひそめ、筋肉がわずかにゆがんで、ほとんど凄まじいまでになっていた。
碧璃はひどく驚き、思わず「あっ」と声を上げて一歩後ろへ退いた。腰に下げたあの精巧な小さな鈴がかすかに震え、澄んで心地よい「ちりん」という音を立てて、この山洞に響き渡った。
張清越は鈴の音を聞いて身を震わせ、まるで突然はっと目覚めたかのように、顔色も次第に落ち着いていったが、その代わりに浮かんだのは困惑の色であった。
さきほど彼は石室の中で天書の石刻に向かい、ひたすら思いを巡らせていた。そのとき突然、手元のあの玄鉄棍が目覚めたように光り出しただけでなく、あの冷たい感覚がほとんど一瞬のうちに全身を覆った。そして、ほとんど無意識に歩き出し、あの砕け散った髑髏の山を見るまで、そうしていたのである。
張清越は左手に結わえられた玄鉄棍に目をやった。それはまだ光を放ち、淡い青い光を帯びて、あの砕け倒れた髑髏にまっすぐ向けられており、まるで故人を悼むかのようだった。
なぜ自分が突然そんな思いを抱いたのか、張清越には分からなかった。しかしこの髑髏を見ていると、心の奥底で彼はいくばくかの悲しみを覚えた。ここで死んだこの人物が魔教練血堂の重要人物であることは間違いなく、もしかすると碧璃の言うとおり黒心老人その人かもしれないと分かっていながら、どういうわけか、彼はこの髑髏にいくばくかの親しみを感じるのだった。
玄鉄棍の光はしだいに薄れ、醜い黒色に戻って微動だにしなくなった。それでも張清越は髑髏を見つめ続け、やがて碧璃の視線のうちに、ゆっくりと歩み寄っていった。
碧璃は鼻を鳴らし、身を翻して彼の前に立ちはだかると、冷笑して言った。「わたしは黒心老鬼に好意など抱いていないし、派閥も違う。だがわたしたちは皆聖教の弟子で、幽明聖母と天煞明王の御前で重い誓いを立てた者だ。あなたが彼の法身に無礼を働こうというのなら、わたしは許さないわよ」
張清越は彼女を一瞥し、思わず応じた。「彼が今こうして粉々になっているのは、おそらくあなたのおかげでは？」
碧璃は顔を赤らめたが、言葉の刃は少しも譲らず、断固として言った。「聖母と明王にはもちろん自ら懺悔するわ。でも、あなたまで無礼を働くのは断じて許さない！」
張清越は彼女を一瞥し、ふと言った。「俺にそんなつもりはない」
碧璃は一瞬呆けた。彼の表情は穏やかで、恨みの色など微塵もない。この蒼嵐門の少年は、これまで会ってきた仁義道徳を口にする正道の者たちとはまるで違うらしい。ためらっているうちに、張清越は彼女の脇を通り過ぎていった。彼女はしばし迷ったのち、振り返って彼を見やった。
張清越はあの髑髏の山の前に歩み寄った。歳月が遠く隔たっているため、惨白い骨にはすでに幽かな緑の光が浮かんでいる。さきほど碧璃が叩きつけた一撃で、胸部より下の骨はすべて散り散りになっており、頭骨だけが無傷のまま、すべての骨の最も上に落ちて、虚ろな二つの眼窩をまっすぐ張清越に向けていた。
張清越は身震いした。ぼんやりと、この眼窩にはまだ魂魄が宿っているのではないか、そう思えてならなかった。それでも彼はやはり歩み寄り、ゆっくりと手を伸ばして散らばった骨を一つにまとめた。冷たい感覚が骨伝いに伝わってきたが、恐怖や畏れの感覚はもはやなかった。
まるで、長年の旧友であるかのように！
張清越の心の奥では、安堵したような、なすべきことを成し遂げたという解放感のようなものが広がった。奇妙ではあったが、彼は確かにそう感じた。そして心中ひそかに思った。この玄鉄棍はあまりにも奇怪すぎる。今回の旅から生きて帰れたら、師匠にぜひ尋ねてみねばなるまい、と。
彼はそれらの骨を整え終え、立ち上がろうとしたまさにそのとき、眼角の余光が、さきほど髑髏が座っていた場所に、骨を払いのけたことでいくつかの文字がかすかに現れているのを捉え、思わず「おや」と声を漏らした。
脇に立っていた碧璃は、張清越がこんな奇妙なことをしているのを冷ややかに見ていたが、ふと彼が何かに気づいたような低い声を上げたのを聞き、好奇心が湧いて自分も歩み寄り、そちらを覗き込んだ。そこにもやはり数行の文字が刻まれていたのである。
芳心苦しみ、顧みるに忍びず、
悔いても及ばず、相処し難し。
金鈴の清脆、噬血の誤り、
一生は総じて……
四句目ともなると、筆勢はますます力なく、とりわけ三番目の「総」の字はさらに乱雑で、ほとんど見分けがつかなくなっていた。最後はなおさら一筆で流したまま、そこで途切れている。どうやらここに至って、書いた者ももはや書き続ける力がなかったらしい。
山洞の中、張清越も碧璃も、しばし沈黙に包まれた。二人とも、この二つの文の行間に、おそらくは切ない恋の物語が潜んでいるのだと、うすうす感じていた。女が心を傷つけられ、最後には男もまた悔恨に堪えなかったのだ、と。
張清越はどこか上の空だった。名も知らぬこの男女に会ったことなど一度もないというのに、どういうわけか、千年の後にこの、果たして絶筆と言えようかという遺跡を目の当たりにして、なお胸が痛むのだった。
一方、脇に立つ碧璃は眉を固くひそめ、じっとその数行の文字を見つめて、口の中でつぶやいていた。「金鈴の清脆、噬血の誤り、金鈴の清脆、噬血の誤り……金鈴？あっ！そうだ、金鈴！」
彼女は何かに思い当たったらしく、嬉しそうに声を上げ、顔中を喜びに輝かせた。張清越はそれに驚かされ、訝しげに問うた。「金鈴が、どうしたというんだ？」
碧璃はひどく興奮しているようで、顔いっぱいに喜色を浮かべて言った。「『金鈴夫人』のことよ！知らないの？」
張清越はぼんやりと首を振った。碧璃は鼻を鳴らし、彼をぎろりと睨みつけたかと思うと、すぐに嬉しそうに言った。「金鈴夫人はね、千年前の我が聖教の大物なのよ！伝えられるところでは、彼女はこの上なく聡明で、道行も深く、聖教の経典たる天書にはさらに深く悟りを得て、独力で聖教の中に『迷魂派』の一系を起こした、我が教きっての女丈夫なんだから！」
張清越はとたんに興味を失った。彼女の話を聞くだけで、この金鈴夫人が千年前の魔教の人物で、かなり凄い奴らしいことは分かる。しかし彼女が創った派系の名が「迷魂」だと聞けば、この老女が善人でないことも察せられる。ただ碧璃はこの金鈴夫人というのを、ずいぶん崇拝しているようだった。
張清越は鼻を鳴らして彼女の話に調子を合わせず、振り向いて、文字を読むために乱してしまったあの骨の山を再び整え直した。しかし心中には奇妙な思いが浮かんだ。どうやらお前も情深い男だったようだ。ひょっとすると、女のために死んだのだろうな、と。
死人にはもちろん彼に応じる術などない。だが張清越はひとり勝手に思い巡らせ、この髑髏にいよいよ親しみを覚えるのだった。
碧璃は傍らでしばらく楽しそうにして、ひとりごちた。「まさか金鈴夫人が、この忌々しい黒心老鬼と情を交わしていたなんてね。ふん、きっと黒心老鬼が心を変えたのよ、薄情者めが、雷に打たれて当然だわ！死んでせいせいした！」
「でたらめを言うな！」張清越が突然、傍らで声を張り上げた。
碧璃は一瞬呆け、しばらく言葉が出なかった。しばらくしてようやく我に返り、彼をじろりと睨んだまま、不思議そうに言った。「何て言ったの？」
張清越は口に出したとたん、しまったと思った。正道の身でありながら、八百年前の極悪非道な魔教の凶人を、どういうわけか弁護してしまったのだ。これがもし蒼嵐門の師長の耳に入れば、即座に厳しい処罰が下ることだろう。しかしそのときはどうしたことか、心が高ぶって思わず口をついて出てしまい、今こうして碧璃に問い返されて、ばつが悪くて言葉に詰まるのだった。
碧璃は不思議そうに彼を一瞥したが、ふとあることに思い至ると、とたんに張清越のことなど頭の後ろへ追いやってしまった。腰のあの金鈴をつかみ取ると、抑えきれぬ興奮に大声で笑った。「ああ！それじゃあ、これは金鈴夫人の『合歓鈴』じゃないの！」そう言いながら慌てて金鈴を引っ繰り返し、しげしげと調べると、果たして金鈴の内側の壁に、小さな三文字が刻まれているのを見つけた。
合歓鈴！
張清越は、碧璃が一心に喜び、笑い死にでもしそうなほど上気しているのを見た。よほど凄まじい法宝らしく、それが偶然にも彼女の手に落ちたのだと分かると、胸の内がざわつき、冷たく言い放った。「出口は見つかったのか？」
碧璃は目の前の小さな鈴に心を奪われたまま、いい加減に応じた。「まだよ！」
張清越は顔を背け、淡々と言った。「なら、その金鈴を抱いてこの山洞で死んでいればいい」
碧璃は一瞬呆け、そうだと思い至った。今何より大事なのは、まず出口を見つけてここから逃げ出すことだ。慌てて尋ねた。「あなたは見つけたの？」
張清越は黙って首を振った。二人は見つめ合い、碧璃は笑みを引っ込めて真顔で言った。「じゃあ、まず道を探しましょう！」
生死が目の前に迫り、張清越も黙ってうなずいた。それから二人は力を合わせてこの隧道と山洞の中を探し、壁の一つ一つ、隙間の一つ一つを細かく調べた。張清越は碧璃の強い反対を押し切って、あの幽明聖母と天煞明王の二体の神像まで一通り調べたが、それでも何の発見もなかった。
二人が再びあの髑髏の砕けた骨の山の前で落ち合ったとき、互いの気落ちした表情を見て、どちらも顔色が暗くなった。
碧璃はかすれた声で言った。「まさか、わたしたち、ここで死ぬの？」
張清越はうつむき、その表情はよく見えなかった。碧璃もまた黙り込んだ。突然、死の影が、まだ若いこの二人の生命を覆い尽くした。
しばらくして、静寂の中で、二人が向かい合ったまま言葉もなくいたそのとき、張清越が突然跳ね起き、背を向けて歩き出した。碧璃は驚いて言った。「何をするの？」
張清越は歯を食いしばって言った。「もう一度探しに行く。きっと出口はあるはずだ。俺たちはきっとここで死んだりしない！」
そして心の奥には、なお口に出せぬ一言が、いつまでも響いていた。俺は必ずもう一度霊児師姐に会いに行く。たとえ死んでも、大竺峰の上に埋められたい、と。
碧璃は動かず、ただ平台の上に座って、張清越が顔をこわばらせ、この生死の境で突然激しい生への執着を迸らせ、ひたすらに探し回るのを見つめていた。
一度。
二度。
三度。
四度。
碧璃には、張清越がこの石室と山洞をいったい何度出入りしたのか、数えきれなかった。そのたびに彼は空しく戻ってきたが、それでも少しも諦めなかった。彼の性分がどうしてこれほど頑ななのか、あるいは彼の生への執着がこれほど強いのか、彼はひたすら出口を探し続けた。ずっと、ずっと……
やがて、その足取りが揺らぎ始め、やがて力を失い、やがて碧璃のそばを通るときに体がゆらりと揺れ、倒れ込んで、重く地面に打ちつけられ、気を失った。
碧璃は呆然と見つめ、しばらくためらってから歩み寄り、彼の体を引っ繰り返して様子をうかがった。大事には至らず、ただ疲労が甚だしく、それに飢えと渇きが加わって気を失っただけだと知り、それでようやくほっとした。
だが彼女はふと呆けた。そして心の奥底で、自分に向かって問いかけた。「どうしてわたしがほっとするの。彼が無事だと知って、なぜわたしは安堵の息をつくの？」
その思いは電光石火のように、彼女の胸をよぎった。
彼女はじっと彼を見つめた。この少年のまだ若い顔には、傷と飢えのためかいくらかやつれた色があり、唇さえ乾いてひび割れていた。
碧璃はそっと彼を横たえ、しばらく見つめてから、静かに言った。「どうせわたしたちは一緒にここで死ぬ運命なら、わたしは早々に一人きりになりたくない。せめて誰かがそばにいてくれるだけでも、ましだもの」
彼女は外へ出て、洞口のあの小さな水溜まりから水を汲んで戻り、さらに乾糧を取り出して、水に浸して張清越に食べさせようとした。
ところが張清越は昏睡しているせいか、乾糧はひとかけらも喉を通らず、ただ碧璃の水袋から朦朧と水を少し飲んだだけで、なかなか意識を取り戻さなかった。
半日も忙しくして、碧璃自身も疲れた。張清越の様子がどうやら落ち着いたのを見届けると、彼女も次第にまぶたを閉じ、深く眠りに落ちた。
その眠りがどれほど続いたのか、碧璃が目を覚ましたとき、最初の反応はすぐさまさきほどの張清越の様子を見やることであった。張清越はやはり安らかにそこに横たわり、微動だにせずぐっすりと眠っている。それでようやくほっとしたが、口では思わず小声で罵った。「なんで死んだ豚みたいなのよ！」
そう言って、自分でも微笑んだ。この少年を見ていると自分の気持ちまで良くなるかのようで、すぐ先に迫っている死さえ、しばし忘れられた。
ただ、彼女はふと気づいた。張清越はまだ眠っているが、顔色が赤く上気していて、どうも様子がおかしい。慌てて手を伸ばして確かめると、触れたところは火のように熱く、とたんに驚いた。なんと張清越は、よりによってこの瀬戸際で高熱を出したのである。
一般に、修真の道にある者たちは体が自然と強健で、ふだんは病など寄せつけない。だが張清越はここ数日、重い傷を続けて受け、心身ともに疲れ果てたうえ、体も大きく損なわれていた。最後にはこの滴血洞の中で体も顧みず必死に出口を探し、体力を使い果たし、そして気を失ったあげく、なんと高熱を発したのだった。
この病はなかなか重く、長いこと熱も引かなかった（山洞の中では、碧璃にはいったい何日経ったのかも分からなかった）。碧璃は手の施しようもなく、ただ冷たい水を多めに汲んできて体を冷やすことしかできなかったが、まったく効き目がなかった。
やがて張清越の高熱が引かぬまま、なんとうわごとを言い始めた。碧璃は心の中で焦り案じた。これから自分一人きりでこの空虚な山洞にぽつねんと取り残されて死を待つなどと考えただけで、身の毛もよだつ思いだった。今は張清越のうわごとの一言、たとえ寝息一つでも、これからの恐ろしい日々に比べれば、まるで天上の楽の音のように思えた。
だが碧璃がどんな手を尽くそうと、実際は水を多めに汲んでくるくらいのものであった。この山洞には医者もなく薬もなく、どうして力になれようか。張清越の病状は日に日に重くなり、うわごとを言う頻度もますます頻繁になっていった。
ある日、碧璃は気が気でなく昏睡する張清越のそばで見守っていると、ふと彼が寝返りを打ち、全身を縮めるようにして、朦朧の中で叫んだ。「鬼だ、鬼だ、鬼だ……」そして突然歯を食いしばり、「お前が俺の父母を殺し、村中の者を皆殺しにしたんだ。貴様と戦ってやる！」
碧璃は驚き、慌てて彼を抱き寄せ、立て続けに言った。「いない、いないわ！ここに鬼なんていない！」
彼女の言葉が効いたのか、張清越は次第に静まり、顔の恐怖の色もゆるやかに収まっていった。だがそれに続いて現れたのは、断腸の思いのような表情であった。
彼は両目を固く閉じたまま、低い声で言った。「師姐、師姐、俺を――俺を、無視しないでくれ。俺は、俺は……無視しないでくれ……」
碧璃は一瞬呆け、胸にふと切なさが込み上げた。だがどこから湧いた勇気か、柔らかな声で言った。「ううん、そんなことないわよ！あなたの師姐はここにいるから、見捨てたりしないわ」
張清越の顔にはとたんに笑みが浮かび、まるで今こそが最も幸せなときと言わんばかりに、口の中で止めどなく言った。「師姐、師姐……」
碧璃は、苦しみの中にわずかな幸せを浮かべたその顔を見つめ、胸にふと小さな痛みが走るのを覚えた。
彼がこれほど慕い、気を失ってなお忘れられぬその師姐とは、いったいどんな人なのだろう。
彼女はふと思い出した。あの日、死霊淵の下で張清越が必死にかばっていた、青色の仙剣を手にした蒼嵐門の女弟子。まさか、彼女のことだろうか？
碧璃は眉をひそめた。あの女が絶世の美貌の持ち主で、傾国傾城と言っても過言ではないほどであったことを、彼女ははっきり覚えている。道理でこの張清越が夢中になるはずだ。だが碧璃がどれほど聡明であろうと、張清越が忘れられずにいるのが、いまなお蒼嵐山大竺峰の上にいる田霊素であることまでは、知る由もなかった。
それからの日々、ずっと張清越のそばで見守っていた碧璃は、彼のうわごとから彼のことをさらに多く聞き知った。「柳廟村」という所に生まれたこと、あの恐ろしい村皆殺しの惨劇、そして彼が心に慕う女が大竺峰の上での師姐であることも。ただし、その師姐があの日青色の仙剣を手にしていた女と同一人物なのかどうか、彼女にはまだ確信が持てなかった。
ただ、この数日の張清越の世話の中で、碧璃自身も、この少年に対して不思議な感情が芽生えていることに気づいていた。毎日彼のやつれた顔を見つめることが、退屈な時間を紛らわせる唯一の方法といってもよかった。
彼女はよくそうして彼を見つめ、いつまでもそうしていた。しかし、もう一方の石室に魔教の経典たる奇書「天書」があることなど、思い至ったことはなかった。
時には、張清越が眠ったのち、彼女はゆっくりと金鈴夫人の残した文字の前に歩み寄り、しばらく見つめてから、静かに言った。「夫人、教中に古くから伝わるところでは、あなたは世間の男は皆心変わりするものと諭す言葉を残されたそうですね。でも、ご覧になりましたか。張清越というこの男は、たいそう情深いのですよ！」
この空虚な山洞で、彼女の問いに答える者はなかった。ただ、彼女が振り向くとき、あの小さな金鈴が澄んで心地よい音を立て、彼女のそばで、この山洞の中で、かすかに響き渡り、何かを語っているかのようだった。
まるで冥冥のうちに、あの優しくもいとおしい眼差しが、あの絡みついて離れぬ幽かな魂が、彼らを見つめ、彼らにまといついているかのようだった。