第27章　自尊心

「小凡、お前、小灰とあの大黄犬を探すって言ってたじゃないか。なんで俺を連れて厨房なんかに来るんだ？」曾書言は張清越の後ろをくっついて厨房に入り、くどくどと文句を言い続けた。

張清越は厨房の中をじっくりと見渡した。大竺峰の厨房と比べ物にならないほど広く、光もずっと明るい。彼はあたりに気を配りながら、口では言った。「朝から一度も見てないけど、たぶんここにいると思うんだ！」

曾「ありえねえよ。三眼霊猴を何だと思ってるんだ。あれは天賦の霊物で、人間と比べても遜色ないどころか勝ってるくらいだ。お前のその様子じゃ、まるで泥棒扱いじゃないか。しかも食いしん坊の泥棒ときたもんだ！」

曾書言が唖然と見つめる中、張清越は厨房の隅にある壺の後ろから小灰をひょいと引っ張り出した。小灰は宙吊りにされて「キーキー」と悲鳴を上げ続け、続いて壺の陰から大黄が飛び出してきて、二人に向かって大声で吠え立てた。

張清越は曾書言にちらりと目をやった。曾書言は泣くに泣けず笑うに笑えないといった顔をしていた。

小灰を胸に抱きかかえると、張清越は大黄を叱りつけた。「このバカ犬、吠えるんじゃない。誰かに捕まえられたいのか？」

大黄はその言葉を理解したらしく、彼の胸に縮こまる小灰を一瞥すると、喉の奥で「うーうー」と低く唸っただけで、もう声を出さなくなった。張清越は周りを見回し、ほとんど何も荒らされていないのを確かめた。どうやらこの二人の泥棒はまだ目的を果たしていないらしい。ほっと胸を撫で下ろすと、急いで小灰を抱えたまま外へ向かった。二、三歩進んで大黄がついてこないのに気づき、振り返ると、大黄が尻尾を股に挟んでさっきの壺の後ろへ行き、ちょこちょこと何やら探ったかと思うと、大きな肉骨をくわえて駆けてくるのが見えた。

張清越は腕の中の小灰をぎろりと睨んだ。小灰は猿の口をぱっかり開けて、へらへらと間抜けな笑みを浮かべている。曾書言はその様子を眺めながら、大いに首を振った。

二人は猿と犬を連れ、こそこそと厨房を抜け出した。人にでも見つかろうものなら、一生の汚名はもうそそげない。ようやく遠くまで逃げて、二人はほっと一息ついた。

張清越はしばらく息を整えてから言った。「そうだ、さっきはおめでとうを言いそびれたな。また一勝したんだって？」

ところが曾書言はまったく気にしておらず、その目はひたすら張清越の懷の小灰をまじまじと眺めていた。「何がめでたいもんか。どうせ遅かれ早かれ誰かに負けるさ。……それにしても小灰はずいぶん汚れてるじゃないか。何日風呂に入れてないんだ？」

張清越は一瞬きょとんとして言った。「一度も入れたことない。」

曾「お、お、お前、よくそんな扱いができるな！」

張清越は心の中で大いに不満だった。この猿は一日中あちこち登り降りしているのに、どうやったらきれいになるというのか。しかしこの点で曾書言が理屈の通じない人間なのは明白なので、乾いた笑いを漏らすと話をそらした。「そうだ、知ってるか。明日の第三戦、陸雪琪の相手はうちの師姉の田霊素なんだ。」

曾「お前の師姉って、琥珀朱綾を使う田霊素のことか？」

「そうだよ。」張清越は肩に登ってきた小灰の頭を撫でながら言った。「ここ数日、あの陸雪琪の勢いはすごいから、師姉のことがちょっと心配でさ。」

曾「それもそうだな。何しろあの陸雪琪の手にある『天璇』だけでもたまらないからな。」

張清越はやや案じて言った。「書書、師姉は危ないんじゃないかな。ほら、陸雪琪は初戦で相手の仙剣を壊したし、二戦目も長門の師兄がひどい怪我をしたって聞いたよ。」

曾「お前は心配性だな。お前の師姉はお前よりよっぽど道行が高いさ。自分の心配でもしてろよ。これから先は一人ひとりどんどん強くなるんだぜ。お前の話じゃ、太極玄清道の玉清境の第三層すら修煉してないって言うじゃないか。そのうち誰かに一剑で斬り捨てられちまうぞ！　小灰を貸せよ。」

張清越はためらいながら小灰を差し出した。曾書言は嬉しそうに胸に抱きしめる。だが小灰は大いに不満で、「キーキー」と悲鳴をあげた。

張清越はため息をついて言った。「お前の言うとおりだ。師姉は道行も深いし、人もきれいだし、あんなに、あんなに大勢に好かれてる。俺なんかが心配する出番じゃないよな。」

曾書言は小灰をぎゅっと抱きしめ、目をそらさずにじっと見つめていた。見落とすまいとでもいうように。口のほうは何気なく言う。「分かってるならいいさ。それより明日どうやって命を守るか考えろ。言っておくが、明日のお前の相手、うち風回峰の彭昌師兄の道行は、今日の楚誉宏なんかとは比べ物にならねえぞ。とりわけあの人が修煉してる仙剣の法宝『呉鉤』は、千年の火銅で鋳造されたとんでもない代物だ。」

張清越は渋い顔で眉を曇らせて言った。「お前らはみんな法宝持ちで、俺にはどうしようもないじゃないか。」

曾書言は目も上げず、相変わらず小灰を見たまま歩き出して言った。「小灰、俺と帰るか。バナナを二房やるから、な？　……おっと、小凡、お前さっき何て言った？」

張清越は並んで歩きながら、ため息まじりに言った。「法宝を使えるお前らが本当にうらやましいよ。どんな感じなんだ？」

曾「そりゃまあ、あれだな。仙剣を修煉して長く経てば、自然と法宝とお前の間に感応が生まれる。それを頼りに、念力と霊力で法宝を駆動すれば、天へ昇ろうが地へ潜ろうが、山を割ろうが海を劈こうが思いのままだ。」

張清越はそばで一瞬ぼんやりして言った。「感応って、なんだかひやりとした感じのことか？」

曾書言は目をすっかり小灰に据えたまま、気のない返事をした。「そうとも限らねえ。法宝の材質にもよるさ。」

張清越はしばらく考えたが、結局は首を振り、頭の中の妄想を捨てて言った。「書書、天璇みたいな神物って、いったいどうやって打ち出されたんだろうな。さぞ壮観だったろうなあ？」

曾書言は奇妙な顔で張清越を見て言った。「俺が知るかよ。俺だってこの伝説の神物を見るのは初めてだ。」そう言ってまたうつむいて小灰を見つめ、小灰のむっとした顔などお構いなしに、目を細めて毛を撫でながら言った。「だが感応となると、前に古い書物で読んだことがある。本当に修真の者と心意相通じる法宝は、いわゆる神物や奇珍なんかじゃないらしい。」

張清越は驚いて言った。「じゃあ何なんだ？」

曾「持ち主自身の精血で煉化して造り出した法宝さ。血を媒とするから、法宝にはどことなく魔性の気が宿る。だが持ち主とは血肉つながりの感覚がある。まあ、煉出されるのは凶悪な邪物がほとんどで、正道はやらねえがな。それに、これらの法宝は持ち主の血気を持つ者にしか駆用できねえ。今俺たちが修煉してる法宝のように、道行の深い先輩の手に渡ったらすぐ降伏させられちまうなんてことは……おや！」

曾書言は足を止めた。そばに誰もいない。振り返ると、張清越がいつの間にか立ち止まり、後ろでぼんやりと彼を見つめていた。その顔色はひどく奇妙だった。

曾「どうした、小凡？」

張清越は体を震わせ、無理に笑みを作って言った。「い、いや、何でもない。」

曾書言は彼をもう一度見やり、明日の試合を気にしているのだと思った。笑って近づき、肩をぽんと叩いて言う。「安心しろよ。もう彭師兄には話してある。明日の試合では手加減してやるって。しかも体裁よく負けさせて、師父さんと師母さんの前で面目が立つようにしてくれるってさ。」

張清越はどこか上の空に見えたが、それでもうなずいて言った。「ああ、ありがとう。」

二人はさらに数歩進んだ。曾書言は懷の小灰を眺めるのに夢中。張清越のほうは何か思い詰めた様子で、黙り込んでいた。しばらくして、小灰は曾書言の人ならぬ視線に耐えかねたか、怒って数声鳴くと、爪を伸ばして曾書言に掴みかかった。曾書言はさっきから小灰がおとなしくしていたので油断していた。不意を突かれて今度はもう避けきれず、白っちゃけた顔にいきなり引っかき傷がいくつも増え、痛さに思わず手を放してしまった。

自由を取り戻した小灰は大喜びで飛び跳ねたが、張清越のもとへは戻らず、地面に飛び降りて素早く前方へ走り出した。三歩二歩でちょうど向こうから歩いてくる二人の前まで行くと、「しゅっ」と一人の身に飛びついた。

張清越は一瞬呆け、目を上げた。その女は花のような笑みを浮かべ、白雲漂う中に立っていた。衣がかすかに揺れ、腰には紅の綾、清麗この上ない——田霊素だった。彼の胸にたちまち歓喜が込み上げた。声をかけようとしたその時、ふと全身の血が冷たくなり、心の底まで凍りついた。田霊素のすぐ隣に、玉樹臨風の潇洒な男が立っている。齊浩でなくて誰だろう。

その時、田霊素も驚いていた。日頃は小灰が張清越にばかり絡みつくのに、今日は急に気を変えて自分に懐いてくるとは、思いもよらぬことだった。実のところ、彼女もこの賢い猿がかなり好きだった。小灰を撫でながら、こちらに向かって笑って言う。「小凡、どうしてここにいるの？」

張清越は無表情に、低い声で言った。「友達と、ここらを散歩してたんです。」

田霊素の隣に立つ齊浩は曾書言に一瞥をくれ、口もとに笑みを浮かべて拱手した。「曾師弟、また会いましたね。」

曾「齊師兄、こんにちは。」

田霊素は二人を見比べ、驚いて言った。「知り合いなの？」

齊浩は微笑んで言った。「曾師弟は風回峰の曾師叔の愛息子でね。家学は奥深く、道行も高い。今回の七脈会武では、我々の大敵ですよ！」

曾「齊師兄は青雲に名を馳せ、蒼嵐門下の若手弟子たちはもちろん師兄を尊んでおります。私など恐れ多くてとても。」

齊浩は声を上げて笑い、言った。「曾師弟、買いかぶりすぎですよ。恐縮です、恐縮です。」

田霊素は張清越の様子がどこかおかしいのに気づき、近づいて言った。「小凡、どうしたの？」

張清越は首を振って言った。「師姉、明日は小竺峰の陸雪琪と試合なんですよね。どうか気をつけてください！」

田霊素は微笑み、振り向いて齊浩に一瞥をくれた。齊浩は笑みを浮かべて黙っている。田霊素も笑みを返し、それから振り返って張清越に言った。「分かってるわ。ほら、齊師兄は道行も深いし、人も親切で、私と気が合うからって、わざわざ呼び出して明日の試合の要点を教えてくれているのよ。」

張清越はうつむいた。しばらくして、かすれた声で言った。「師姉、明日は俺も風回峰の彭師兄と試合で、師姉の声援には行けません。どうかお気をつけて！」

田霊素は気にも留めずに言った。「大丈夫よ、小凡。お父さんもお母さんも私の試合を見に来るって言ってたし、それに……」彼女はそっと齊浩に目をやって、また言った。「齊師兄も見に来てくれるから。彼の深い修行とご指導があれば、私はきっと負けないわ。」

齊浩は遠くで笑って言った。「それは保証しかねますよ。」

田霊素は振り返って彼を睨みつけたが、すぐにまた笑みがこぼれた。白玉のような肌は霜を凌ぎ雪に勝り、かすかに淡い桃色が差して、その艶やかさに誰もが見とれてしまいそうだった。

ただ、そばに立つ曾書言は、張清越の目つきも顔色もみるみる暗く沈み、生気がほとんどなくなっていくのをはっきりと見て取り、思わず眉をひそめた。

夜もすっかり更け、冷たい月が空高くに懸かっていた。

雲海の上は、物音ひとつしない。ひとつの孤独な影が、冷たい月光の中をさまよい、淡い雲気の虚ろな間にあって、あてもなく歩き、歩いていた。

いつの間にか、彼は虹橋を渡り、あの碧い水をたたえた潭のほとりへとやって来ていた。水面は鏡のごとく平らで、波ひとつ立たず、満天の星を映し、まるでしずくが水の中へ落ちていったかのようだった。

佳き時、佳き景。美は尽きることがない。

だがこの男はそんなことにはまるで気づかぬ様子で、ただ水辺にぼんやりと立ち、水面を見つめていた。何かを思い出しているかのようだった。やがて、彼の体がふいに震え、両手をぎゅっと握りしめた。ひどく苦しそうな姿だった。

それから、彼はゆっくりと顔を巡らせ、虹橋のほとりの暗い雑木林を見やると、ゆっくりとそちらへ歩いていった。

月の光が張清越の顔を照らし、どこかもの寂しげだった。

この暗い隅に永遠に立ち、静かに他人の幸せを眺め、自分の苦しみを味わいつづけるべきなのだろうか。

遠くから、かすかに足音が聞こえてきた。

闇が、ひっそりとこの雑木林に潜んでいた。

「こんな遅くに、掌門師兄が我々を呼んだのは何のためだ？」声とともに、六つの姿が現れた。張清越は暗がりに身を隠し、大いに驚いた。接天峰を除く蒼嵐山の六脈の座主たちだ。田不悔もその中にいる。話したのは朝陽峰の座主、商正梁だった。

先頭を歩く蒼岩道人が言った。「聞くところによると、今日掌門師兄は通霊術で霊尊と試してみたそうだ。どうやら何か感づいたらしい。我々を呼んで相談するつもりらしい。」

「霊尊」水麒麟は蒼嵐門の鎮山霊獣であり、その関わりはきわめて大きい。それを聞いて皆は黙り込み、面色は重々しくなった。しばらくして、遠くへ去っていった。

これらの高人が去ってしばらくしてから、張清越はようやく雑木林から出てきた。無意識に碧水潭を見やると、水面はいつもどおり静まり返っている。どうやら霊尊はとっくに水の中で眠ってしまったらしい。

彼は顔を上げ、空の冷たい月をぼんやりと見つめた。戻ろうとしたその時、ふと手を伸ばして懷からあの黒い玄鉄棍を取り出した。昼間の曾書言のあの言葉は彼に大きな衝撃を与え、疑念と驚きを抱かせていた。だが今この瞬間、彼の頭には他の考えなど何もなく、ただ師姉の霊児と齊浩が並んで立つ似合いの姿ばかりが浮かんでいた。

彼の心はずっと針で刺されているかのようだった。そして今では、それが痺れて、からっぽになり、まるで魂も魄もすべて散り去ってしまったかのようだった。

ゆっくりと玄鉄棍を手に取る。玄青色の表面の下に、細い血紅色の線がいくつもくっきりと見える。血糸のように、棍の全身にびっしりと走り、先端の珠の中にもある。

これは、俺の血なのか。

張清越は心の中でそう淡々と考えた。曾書言の言葉を聞いた瞬間、彼はほとんど反射的にこの玄鉄棍を捨てたくなった。しかし、続いて現れた齊浩と田霊素が、彼の心にさらに大きな衝撃を与え、いわゆる邪物など少しも気にかからなくなった。

「ふん！」彼は低く苦笑した。「邪物だろうが、威力絶倫の法宝には違いない。俺にそんな幸運があるわけない。こんな代物にふさわしいはずもない。俺に寄り添うのは、みっともない玄鉄棍一本だけじゃないか。」

ひやりとした感覚が、玄鉄棍からゆっくりと湧き上がり、彼の体の中を漂う。まるで彼を慰めているかのようだった。

「法宝？　法宝？」

張清越は歯を食いしばった。「俺なんかが何だっていうんだ。法宝なんか使えるもんか。」言い終わるころには、その声にはいくぶんむせびが混じっていた。あのひやりとした気配さえ、彼の悲しみに驚かされたかのように、ぴくりぴくりと跳ね、活発になったようだった。

張清越はそれを感じ取ったが、まったく気にせず、山風に吹かれて体が冷えたのだと思っていた。彼はゆっくりと顔を上げ、手の中の玄鉄棍を見つめた。腦裏に、あの年、田霊素とともにあの深い谷へ行った情景がよみがえる。その一瞬、まるで隔世の感があった。

玄鉄棍の玄青色の中の血糸が、ゆっくりと光を放ち始めた。何かに感応しているかのようだった。張清越はふとそれに気づき、胸がどきりとして、驚いた。同時に、昼間の曾書言の言葉を思い出した。彼の心の中に、突然、抑えきれない衝動が湧き上がった。

目を閉じた。

その刹那、あのひやりとした感覚が全身を駆け巡ったが、少しの寒気もない。あたりは静まり返っているのに、心の深いところで、はっきりと一声の狂吼が聞こえた。まるで九幽の下の無数の冤魂の叫びのように、限りない怨気を帯びて、もうもうと立ち上る。

白骨、鮮血、厲嘯、血腥！

張清越ははっと目を見開き、荒い息をついた。だが、その直後、彼は息を止めた。

彼の手が平らに広がり、指は伸びたり曲がったりして法訣の形を結ぶ。そして黒い玄鉄棍はすでに彼の手を離れ、宙に浮かんでいた。黒気が立ち上り、青光が大いに放たれている。

玄鉄棍の前方、雑木林の手前で彼に正対する、もとは生い茂っていた一本の木が、この一瞬のうちにすっかり枯れ果て、枝葉は散り落ちていた。何かに一瞬にしてすべての生命を吸い尽くされたかのようだった。

張清越は生まれて初めて、自分がこの玄鉄棍とこれほど親密に結ばれているのを感じた。棍は宙に止まっているのに、この距離を隔てて、彼は確かに自分がそれを握っているのを感じていた。あの馴染みのひやりとした気も、これまでにないほど強大になり、その中にはさらに、なんとも言えぬ清々しい気息が糸のように、あの黒い棒から吸い上げられ、全身を巡っているようだった。

その時突然、張清越の背後遠くから、低い唸り声のようなものが聞こえてきた。彼は驚いて振り返った。碧水潭の水が急に大きく乱れている。何かが驚かされたらしい。彼はそれ以上考える間もなく、反射的に駆け出し、素早く虹橋の上へ駆け上がった。振り返ることもなく前へ走り、虹橋を渡りきって雲海へ出て、背後に変わった様子がないのを感じてから、ようやく足を止めて荒く息をついた。

しばらくして、彼はもう一度、手の中の黒い玄鉄棍を見つめた。今、その玄鉄棍は昔と変わらず、なんの変哲もなく、醜く、静かに彼の手の中に横たわっていた。

二日後、蒼嵐門七脈会武は第三輪に突入した。

十六名の青雲の弟子たちは、ちょうど八つの擂台に振り分けられ、同時に試合を行う。大竺峰の三人のうち、張清越は「坎」の位の台に、宋大義は「離」の位の台に割り当てられ、田霊素と陸雪琪の一戦は、最も大きく最も目立つ「乾」の位の台で行われることになった。

張清越が知り合ってまだ三日ながらすっかり親しくなった友人・曾書言の言い分によれば、擂台の割り振りについて蒼嵐門の古狸どもには大いに問題があるという。もっとも無理からぬ話で、陸雪琪と田霊素の一戦はまさに万人の注目を集めていた。『天璇』を携える陸雪琪は言うに及ばず、ここ数日、彼女が試合に出るたびに蒼嵐門の若い弟子たちが押し寄せ、三重四重の人の壁ができて水泄不通の有様だった。一方、大竺峰の田霊素はもともと蒼嵐門で早熟の才名高く、この二日はさらに腕前を遺憾なく発揮して強敵を次々と破り、衆目の的となっていた。しかもその容貌は清麗この上なく、陸雪琪と並び称されるほどで、好事家たちが陰でいろいろと評している。

今日、この蒼嵐門百年来最も優れた若き女弟子二人が早くも相まみえることになり、年長者の中には惜しむ者もいたが、若い弟子たちは皆浮き立って喜び、早くから乾の台を鉄壁のように取り囲んでいた。

宋大義と張清越は田不悔の前に立ち、別れを告げた。田不悔は宋大義を見て言った。「今日のお前の相手は長門の常箭だ。この者は忍耐強く、修道も長く、道法の防御は極めて強い。ちょうどお前が修煉する仙剣『十虎』とは正反対だ。気をつけよ。」

宋大義は恭しく言った。「はい、師父。」

張清越は心が動き、この名前にどこか聞き覚えがあるような気がして、しばらく考えてから思い出した。