Chapitre 3824 — Le crépuscule du tournoi

Même si tout devait périr, eux deux ne se verraient tout au plus infliger qu'un retrait de dix points chacun ; mais qu'importait à des experts du début du stade de la Fondation comme ils l'étaient devenus ?

Meng Tong, lui aussi expert du début de la Fondation, avait été totalement écrasé par ces deux-là ; et hormis Wei Zhao, leur chef de file, aucune des autres nouvelles recrues du Pavillon des Nuages Azurés n'avait les moyens de rivaliser avec eux. Le tournoi des nouvelles recrues à venir n'était donc plus pour eux qu'un festin de points où tout leur était permis.

Lors du prochain tournoi des nouvelles recrues, Xiao Ran et Qiao Hongcai pourraient presque à coup sûr rafler une centaine de points ; comparée à cela, la perte d'une dizaine de points à l'épreuve des plantes spirituelles ne pesait véritablement pas lourd.

Et il n'y avait pas qu'eux : même pour Wei Zhao, qui avait inscrit quarante graines de plantes spirituelles, les conséquences d'un échec total étaient loin d'être aussi désastreuses qu'on l'imaginait, car grâce aux notes parfaites, dignes des dieux, qu'il avait obtenues aux deux épreuves précédentes, il pouvait se voir retirer quarante points sans que quiconque parmi les autres nouvelles recrues eût la moindre chance de le rattraper.

À considérer l'ensemble du Pavillon des Nuages Azurés, la seule nouvelle recrue susceptible de représenter une menace pour Wei Zhao était Meng Tong, classé deuxième.

Si, à l'épreuve actuelle du tournoi des nouvelles recrues, Meng Tong parvenait à écraser ses adversaires les uns après les autres pour engranger frénétiquement des points, et que Wei Zhao se voyait retirer quarante points, il subsisterait encore une infime chance de le faire choir de son piédestal.

Malheureusement, Meng Tong était encore en convalescence ; sans même parler de s'attaquer à Wei Zhao, il ne pouvait franchir les deux montagnes que constituaient Xiao Ran et Qiao Hongcai, ses subordonnés. À ce rythme, Meng Tong ne rattraperait jamais Wei Zhao de sa vie !

Ainsi, pour Wei Zhao et les deux autres, peu importait en vérité que l'épreuve des plantes spirituelles fût un échec total ou que l'on retirât un nombre quelconque de points.

Comprenant cela, le cadet à la vie amère ne put s'empêcher de sourire : lorsqu'on atteint une puissance capable de dominer tous les autres, quel que soit le détour du chemin, quelle que soit l'ampleur de l'erreur, l'issue était depuis longtemps écrite d'avance.

Pourtant, ce fut alors que Wei Zhao prit la parole d'un ton léger : » Cela dit… que ces quelques points vous manquent ou non m'est indifférent ; seulement, qui a dit que mes graines de plantes spirituelles allaient toutes périr ? «

» Hein ? « Le cadet à la vie amère et ses compagnons en restèrent saisis : les résultats de la première fournée des autres nouvelles recrues étaient depuis longtemps connus, et si des plants de plantes spirituelles avaient été cultivés avec succès, ils auraient forcément été envoyés au champ des plantes spirituelles pour y être comptabilisés.

Les exigences des plants de plantes spirituelles en matière d'environnement dépassaient de loin celles des simples graines ; dans les conditions offertes aux nouvelles recrues du Pavillon d'Accueil, même les recrues du Pavillon de l'Élan Céleste, pourtant les mieux lotis, étaient loin d'atteindre les exigences minimales des plants. Si l'on en cultivait et qu'on les gardait chez soi sans les remettre, le dénouement était assuré à cent pour cent : ils dépériraient entre nos mains, et tous nos efforts seraient réduits à néant.

Aussi, quiconque parvenait à cultiver ne fût-ce qu'une seule graine de plante spirituelle s'empressait-il de l'envoyer au champ des plantes spirituelles, faute de quoi tous les plants obtenus ne servaient à rien.

Or, à la connaissance du cadet à la vie amère et de ses compagnons, Wei Zhao n'avait pas une seule fois mis les pieds au champ des plantes spirituelles ces derniers temps ; cela signifiait que, quel que fût le nombre de graines qu'il avait tenté de cultiver dans sa première fournée, une chose au moins était certaine : il n'en avait pas réussi une seule.

Pour un Wei Zhao jusqu'ici invincible, le coup était tout de même rude ; et comme, peu avant, Kang Zhaoming était venu le railler et le narguer, le cadet à la vie amère et ses compagnons, craignant qu'il ne fût morose, avaient exprès soulevé ce sujet pour le réconforter. Mais voilà que celui-ci semblait n'avoir nullement l'air d'un homme qui venait d'encaisser un coup !

» Rassurez-vous, puisque cette affaire m'a été confiée, il n'y a pas lieu de s'inquiéter ; il suffira d'attendre les résultats pour voir. « Wei Zhao leur adressa un sourire et ajouta ces mots.

Le cadet à la vie amère et ses compagnons échangèrent un regard : bien qu'ils ne comprissent toujours pas d'où Wei Zhao tirait sa confiance, ils hochèrent tous la tête, convaincus ; après tout, depuis qu'ils le connaissaient, cet homme n'avait jamais manqué à ce qu'il avait annoncé vouloir faire.

Cette fois encore, il ne devrait pas y avoir d'exception !

Pour le sixième tour du tournoi des nouvelles recrues du Pavillon des Nuages Azurés, hormis l'incident du début, tout se déroula exactement au rythme que l'on avait prévu : Qiao Hongcai et Xiao Ran, les deux montagnes placées sous les ordres de Wei Zhao, lancèrent tour à tour leurs défis vers le haut pour engranger des points.

Quant à Meng Tong, le seul parmi les recrues restantes capable de représenter une menace pour eux, bien que beaucoup, Wei Zhao compris, eussent cru, après avoir vu apparaître le jeune maître Xu lors du tour précédent, qu'il allait frapper un grand coup, il n'en demeurait pas moins, à en juger du moins par ce tour, encore dans l'expectative.

De fait, il était bien obligé de patienter : les blessures de son dernier affrontement avec Qiao Hongcai, où tous deux s'étaient mutuellement épuisés, n'étaient point guéries ; et même rétabli, avec sa force du début du stade de la Fondation, il n'était pas sûr de tenir tête à Xiao Ran et à Qiao Hongcai.

Aussi la seule chose que Meng Tong pût faire à présent était-il, après que Xiao Ran et Qiao Hongcai eurent lancé leurs défis vers le haut, de les suivre de loin pour s'en prendre aux plus faibles.

Cette méthode, bien qu'elle le mît, lui qui se targuait d'être le chef de file des nouvelles recrues du Pavillon des Nuages Azurés, au comble de la frustration, était pour l'heure le seul expédient possible ; car dans son état actuel, s'attaquer à l'un ou l'autre de Xiao Ran et Qiao Hongcai n'eût été que courir au massacre.

Et hormis ces trois-là, des deux autres membres du top cinq du Pavillon des Nuages Azurés, Wei Zhao, la nouvelle recrue numéro un, continuait comme toujours de traîner sans rien faire en simple figurant ; et du côté de Li Zhengming, aucune occasion de monter sur l'arène ne se présenta non plus.

Mais même sans combattre pour dévoiler sa force, l'œil divin de Wei Zhao lui permettait déjà de voir que l'aura de cet homme s'était entièrement métamorphosée : nul doute que, grâce aux deux pilules de Fondation, Li Zhengming avait enfin réussi à franchir le cap et était devenu le cinquième expert du début du stade de la Fondation parmi les nouvelles recrues du Pavillon des Nuages Azurés !

Cependant, que les autres présents n'y eussent point prêté attention ou que Li Zhengming se fût trop bien dissimulé, toujours est-il que ces gens, Meng Jueming compris, n'avaient absolument pas remarqué le changement opéré chez lui ; à leurs yeux, Li Zhengming n'était encore qu'un grand accompli du rang céleste, et non un expert du début de la Fondation capable de se mesurer à Meng Tong et de livrer bataille à la clique de Wei Zhao.

Et ce résultat était précisément celui que Li Zhengming, qui gardait délibérément un profil bas, souhaitait le plus voir advenir ; autrement, ce Meng Jueming aurait fort bien pu exiger de lui qu'il s'en prît à Wei Zhao, ce qui eût été quelque peu embarrassant.