Chapitre 3521 — Échec de la promotion, même s'il est le subordonné de Zhong Yongliang, privé de son rôle essentiel dans le plan de l'île Yun Jie, la secte Demain après Demain ne peut plus concentrer sur lui toutes ses ressources

Zhong Yongliang se releva et reprit sa course éperdue, le dragon des cinq fléaux toujours à ses trousses. Mais au bout de quelque temps, il recourut à une petite ruse : à force de courir ainsi, l'effort devenait vraiment trop épuisant, trop infernal ; aussi feignit-il de n'en plus pouvoir et s'écroula-t-il à terre.

Une fois tombé, il attendit que le dragon des cinq fléaux se détournât pour attaquer Kang Zhaoming.

Voyant Zhong Yongliang s'effondrer, Kang Zhaoming resta un instant interdit : comment avait-il pu tenir si peu ? Puis il comprit aussitôt que ce gaillard de Zhong Yongliang jouait la comédie, qu'il cherchait à tirer au flanc.

Un profond dépit s'empara de Kang Zhaoming : n'allait-on pas derechef diriger l'assaut contre lui ? Comment n'avait-il pas eu, lui, une si bonne idée plus tôt ?

Or, tandis que Kang Zhaoming ruminait son dépit, il vit que le dragon des cinq fléaux ne se tournait pas vers lui, mais tendait sa patte avant, empoignait Zhong Yongliang et rugissait : « Cesse donc de faire le mort, nom de Dieu ! »

Si Kang Zhaoming avait percé le manège, comment le dragon des cinq fléaux ne l'eût-il point deviné ? Il décrivit un grand cercle de sa patte avant et, d'un geste vif, projeta Zhong Yongliang dont le buste s'enfonça tout droit dans la terre…

Zhong Yongliang en aurait pleuré : il voulait tirer au flanc, et voilà qu'on l'attaquait ! Saisi de frayeur, il s'extirpa promptement de la boue et reprit sa course, car il ne tenait nullement à recevoir un second coup de ce genre…

Il brûlait de maudire le dragon, mais il se retint : maudire un dragon, plaisir d'un instant, famille au bûcher !

Qu'on regardât Kang Zhaoming : sa femme était morte, et lui-même avait failli y passer ; ce n'était donc pas une malédiction à lancer à la légère. Force lui fut de courir de toutes ses forces ; il savait bien que le dragon des cinq fléaux s'amusait de lui, mais il n'en devait pas moins fuir.

Le temps fila ; en un clin d'œil, trois jours s'étaient écoulés. Le dragon des cinq fléaux perdit le goût du jeu : les héritières étaient restées assez longtemps dans sa caverne ; plus longtemps, elles n'y tiendraient plus.

Voyant les héritières sortir une à une de la caverne, le dragon des cinq fléaux renonça à poursuivre Kang Zhaoming et Zhong Yongliang et regagna précipitamment son antre ; en passant devant le groupe des héritières, il ne leur accorda même pas un regard et disparut.

De quoi plonger tous les assistants dans la plus vive perplexité : ce dragon des cinq fléaux était vraiment étrange, il feignait d'ignorer que les héritières eussent élu domicile chez lui, tel le coucou dans le nid de la pie.

Kang Zhaoming et Zhong Yongliang s'assirent lourdement sur le sol, haletant à grandes gorgées.

Trop de fatigue : trois jours de course sans répit, c'était proprement tenir tête au dragon des cinq fléaux ! Mais à qui s'en prendre ? C'était leur volonté initiale de nuire en secret à Wei Zhao, leurs petites manœuvres de coulisses, qui avaient déchaîné la fureur du monstre.

À présent, tout était enfin terminé. Kang Zhaoming regarda les héritières, se leva et dit : « Maîtresse Tian, où en sont vos héritières ? Ont-elles toutes reçu l'investiture et franchi avec succès le grand accomplissement ? »

« Tang Yun, l'aînée de la vallée des Neiges, n'a pas atteint le grand accomplissement ; les autres, il n'y a plus de problème… » Sur ces mots, Tian Chan laissa paraître un léger regret : parmi elles, seule Tang Yun avait échoué dans son assaut vers le grand accomplissement.

Sans doute ne pourrait-on réessayer avant un certain temps ; s'y forcer risquerait de provoquer un dérèglement intérieur et de blesser plus grièvement encore le corps. Il fallait donc quitter les lieux au plus vite.

« Ah ? Tang Yun a échoué ! » Kang Zhaoming ricana intérieurement : beau qu'il fût, Wei Zhao, ses petites amies n'étaient que des rebuts ! Il considéra Tian Chan avec un regret feint. Si seulement il avait su plus tôt que la maîtresse de la secte du Métamorphose du Ver à Soie était une femme, pourquoi aurait-il courtisé cette sotte de Xiaotao Hong ? Pourquoi cette sotte de Xiao Shiyi ? S'il était allé lécher les bottes de Tian Chan, peut-être celle-ci l'aurait-elle vraiment remarqué !

Il serait alors devenu le gendre de la secte du Dan Xuan, et sa fortune eût été tout aussi éclatante ! Certes, il ne s'en tirait pas mal aujourd'hui, et il jouissait de la protection du patriarche Xuan Chen ; mais Xiao Shiyi était bien loin de valoir Tian Chan !

Hélas, le passé ne se peut regarder en face !

Kang Zhaoming n'avait plus la moindre envie de s'attarder en ces lieux ; il craignait que le dragon des cinq fléaux, après un moment passé dans sa caverne, ne ressortît, et alors, c'en serait fait. Quant au succès ou à l'échec de Tang Yun, à ses yeux, la question importait désormais peu : Zhang Naipao était hors d'usage, une héritière de moins n'était point si grave ; que l'on renvoyât au patriarche Xuan Chen le soin de résoudre ces casse-têtes, lui n'y pouvait rien.

« Un échec momentané ; nous aviserons au retour. Et de votre côté, comment cela s'est-il passé ? » demanda Tian Chan avec sérénité.

Wei Zhao contemplait cette jeune fille en robe jaune qui lui était familière, et il lui était bien difficile de la rattacher à la jouvencelle qu'il avait rencontrée naguère dans les monts des Cinq Fléaux : la Tian Chan d'alors était une gamine adorable ; la Tian Chan d'aujourd'hui n'était plus que la maîtresse hautaine et distante de la secte du Dan Xuan.

Néanmoins, que Tang Yun eût échoué dans son accession au grand accomplissement surprit quelque peu Wei Zhao ; on verrait bien au retour comment y remédier.

« Chez moi, sous l'oppression de l'aura des cinq fléaux, tous les candidats à l'épreuve ont atteint le grand accomplissement ; en revanche, Zhang Naipao est hors d'usage… » À ces mots, Kang Zhaoming s'assombrit : « Nous verrons au retour s'il est possible de le rétablir ! »

« Ah ? » Tian Chan resta elle aussi saisie. Elle savait naturellement l'importance de Zhang Naipao ; qu'il fût à son tour hors d'usage, voilà qui compliquait vraiment les choses.

Mais l'urgence était de quitter les lieux. Aussi reprit-elle : « Activez la formation de transmission. Sortez d'abord avec les candidats ; je couvrirai l'arrière et escorterai les héritières. »

« Entendu ! » Kang Zhaoming ne demandait qu'à déguerpir au plus vite ; qu'on le laissât partir le premier le comblait de joie.

Suivant la méthode que lui avait enseignée le patriarche Xuan Chen, Kang Zhaoming activa la formation de transmission des monts des Cinq Fléaux, puis, sans se soucier des autres, il s'y précipita le premier…

Derrière lui, Zhong Yongliang et Zhang Naipao le suivirent de près ; puis les héritières restantes sortirent une à une. Wei Zhao avait laissé partir d'abord Han Jingyi et Wang Xinyan ; il comptait attendre que Tian Chan et les héritières eussent toutes quitté les lieux pour partir en dernier.

Ces héritières étaient toutes ses plus proches ; y compris Tian Chan, avec qui Wei Zhao entretenait un sentiment complexe et indicible ; c'est pourquoi il voulait les escorter.

Gu Mengyao, Feng Xiaoxiao, Shen Yushu, Yu Ning, Guan Xin et Xiao Jiu, en partant, jetèrent toutes un regard à Wei Zhao ; seule Tang Yun gardait la tête baissée, l'air accablé.

Une fois ces personnes parties en compagnie des autres membres de leurs sectes, il ne resta plus en ces lieux que Wei Zhao et Tian Chan.

Tian Chan jeta un regard à Wei Zhao : elle savait qu'il était resté exprès. Avec nonchalance, elle s'étira longuement ; après tout, une fois ouverte, la formation de transmission ne se refermait pas de sitôt, rien ne pressait d'y plonger : « Vous montez vite en grade, à ce que je vois. La dernière fois, j'aurais pu vous tuer ; aujourd'hui, je n'y parviens plus… »

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