Chapitre 2803 — Les règles de l'épreuve

Wei Zhao se souvenait que, lors de l'épreuve du Palais de Glace, Tante Qing, elle aussi une experte du rang céleste, avait été présente ; mais elle n'était que du stade intermédiaire du rang céleste, tandis que leur maîtresse de palais possédait, elle, la force du sommet du stade avancé. Or ici, à la Porte du Mystère de Cinabre, le simple homme chargé de haranguer la foule atteignait le sommet du stade avancé du rang céleste : voilà une puissance qu'il ne fallait point prendre à la légère !

Bien que les gens de la Porte du Mystère de Cinabre eussent fixé un délai de dix minutes, quel disciple venu pour l'épreuve aurait osé faire montre de la moindre négligence ?

Avant même que trois minutes ne se fussent écoulées, presque tous les disciples sortirent l'un après l'autre de l'auberge et gagnèrent la place située devant elle. Wei Zhao descendit également, et, avec Zhao Qitan, Feng Shipian, Li Ciba, Ge Xian et Yang Qiqi, il trouva d'abord un endroit relativement propre où s'asseoir en tailleur sur le sol ; les autres jeunes gens qui survinrent imitèrent son exemple et cherchèrent eux aussi une place pour s'installer.

Quant à l'émissaire de la Porte du Mystère de Cinabre, il se tenait alors, le visage impassible, sur une estrade dressée sur la place devant l'auberge, sans nullement dissimuler sa force : le sommet du stade avancé du rang céleste se déployait tout entier, sans réserve !

À ses côtés se tenait un jeune homme vêtu d'une robe grise, âgé d'une vingtaine d'années environ. D'un seul regard, Wei Zhao fut saisi d'un profond étonnement : c'était donc Kang Zhaoming ! Cette créature représentait bel et bien la Porte du Mystère de Cinabre pour accueillir les disciples venus à l'épreuve ?

Le cœur de Wei Zhao se serra : cet être, après l'avoir aperçu, n'irait-il pas chercher quelque moyen de se venger de lui ?

Kang Zhaoming semblait lui aussi en quête de quelque chose ; lorsqu'il vit Wei Zhao, un éclat étrange traversa soudain son regard…

L'épreuve de la Porte du Mystère de Cinabre était un événement majeur à l'échelle de l'Antiquité. Kang Zhaoming n'était-il qu'un des anciens de la Porte, fût-il même le jeune maître de la secte, il ne pouvait, pendant l'épreuve, manigancer quelque tour pour s'en prendre à un cultivateur isolé : si l'affaire venait à être dévoilée, c'était la réputation de la Porte du Mystère de Cinabre qui en pâtirait, et qui oserait encore se présenter à ses épreuves par la suite ?

Mais s'il ne pouvait s'attaquer ouvertement à Wei Zhao, il lui restait la voie des menées obscures. Zhang Naipao, de la secte Demain après Demain, était précisément la pièce que Kang Zhaoming avait résolu d'utiliser. Il avait depuis longtemps établi l'inimitié qui opposait Zhang Naipao à Wei Zhao ; aussi, grâce à ses bons offices, Zhang Naipao avait-il lui aussi obtenu une carte de l'épreuve, et le moment venu…

Sans lever le petit doigt, Kang Zhaoming pourrait ainsi se servir d'autrui pour frapper : il suffirait que Zhang Naipao réglât son compte à Wei Zhao ! Une fois Wei Zhao anéanti, toutes les difficultés se résoudraient d'elles-mêmes.

Bientôt, tous les disciples venus pour l'épreuve furent au complet ; ils s'assirent tous en tailleur, dans l'attente de la suite des paroles de l'émissaire de la Porte du Mystère de Cinabre.

Voyant que tout le monde était arrivé, l'homme qui avait lancé l'appel hocha la tête avec placidité, puis déclara : » Puisque tous sont présents, commençons ! Permettez-moi d'abord de me présenter : je me nomme Tianjisuan, et je suis l'ancien de la Porte du Mystère de Cinabre chargé de cette épreuve ; quant à celui-ci, c'est l'ancien Kang Zhaoming, qui m'assiste dans les affaires de l'épreuve. «

Bien que cet homme ne fût qu'un ancien de la Porte du Mystère de Cinabre, et que parmi les participants certains fussent des disciples essentiels de leurs diverses sectes, cet ancien-là n'était manifestement pas un ancien ordinaire, comme son seul nom le laissait déjà deviner !

Le maître actuel de la Porte du Mystère de Cinabre se nommait Tianjixing ; que celui-ci s'appelât Tianjisuan, et fût-il seulement son cousin plutôt que son frère de sang, nul n'osait le sous-estimer ! Et surtout, la force de ce Tianjisuan semblait bien réelle, et non cette force quelque peu vaporeuse des alchimistes : c'était un véritable cultivateur des arts martiaux.

» La plupart d'entre vous viennent de grandes familles et de sectes de l'Antiquité ; les règles de l'épreuve de la Porte du Mystère de Cinabre vous sont sans doute claires, et je crois que même les cultivateurs indépendants se sont renseignés sur les règlements des éditions passées. « Tianjisuan s'interrompit un instant, promena son regard sur les disciples rassemblés, puis poursuivit : » Toutefois, cette fois-ci, comparé aux précédentes, le règlement présente quelques changements ! D'abord, autrefois, seuls les cultivateurs du rang mystique et au-dessus, mais en dessous du rang terrestre, pouvaient participer ; cette fois, la limite est assouplie, et tous les cultivateurs du rang mystique et au-dessus sont admis. En revanche, le montant de la caution de l'épreuve a été relevé : elle était auparavant de cent millions, et cette fois elle passera à deux cents millions ! «

Les paroles de Tianjisuan firent que les cultivateurs présents se regardèrent les uns les autres, interdits : comment se faisait-il que cette édition de l'épreuve eût vu son prix augmenter ? Et l'augmentation n'était pas mince, passant de cent à deux cents millions ! Voilà qui était du joli pillage !

À y réfléchir, pourtant, cette fois la Porte du Mystère de Cinabre avait modifié le règlement et assoupli les conditions de participation, ce qui expliquait l'affluence bien plus nombreuse que les années précédentes. Était-ce donc pour amasser des richesses ? À songer à la caution relevée, tous jugèrent la chose fort plausible !

Tianjisuan observait les expressions des cultivateurs assemblés, et son cœur en était fort satisfait. Cette édition de l'épreuve différait des précédentes ; le moment venu, si quelque problème surgissait, la Porte du Mystère de Cinabre craignait que les autres sectes de l'Antiquité, flairant quelque anomalie, ne gardassent rancune et ne vinssent chercher noise. Aussi avait-elle exprès relevé le montant de la caution, afin que les étrangers crussent que si l'épreuve ouvrait ainsi ses conditions d'admission, c'était uniquement par manque d'argent !

Sans quoi, le trépas en masse de disciples du rang terrestre, voire du rang céleste, aurait aisément éveillé les soupçons. Désormais, même si certains concevaient des doutes, ils ne pourraient que penser que l'épreuve de la Porte du Mystère de Cinabre était par trop périlleuse : la modification des limites de force des participants se trouvait déjà expliquée de façon raisonnable par la question de l'appât du gain.

» Bien, puisqu'il n'y a point d'objection, je vais maintenant vous exposer les règles de l'épreuve. Cette fois, l'épreuve durera une demi-lune, avec une marge de cinq jours en plus ou en moins ; le lieu en sera la terre sauvage des Cinq Fléaux de Glace, derrière la montagne de la Porte du Mystère de Cinabre. Pendant l'épreuve, vous devrez, dans cette terre sauvage des Cinq Fléaux, cueillir une plante médicinale ; dès que cette plante sera en votre possession, vous pourrez sortir de la terre sauvage et achever l'épreuve. Certes, si vous n'avez rien cueilli, vous pouvez aussi vous retirer en cours de route, mais cela sera tenu pour un abandon volontaire, et la caution ne vous sera point restituée ! « poursuivit Tianjisuan.

Ce que Tianjisuan énonçait ne différait en rien des épreuves antérieures ; aussi les personnes présentes n'affichèrent-elles nulle expression particulière. Seul Wei Zhao écoutait avec attention, car il n'en avait auparavant qu'une connaissance fort sommaire.