Chapitre 2216 — Prise de contact

La voiture arriva bientôt au pied de la chaîne d'Oulonghot, où stationnaient déjà les gens de plusieurs grandes familles et de deux grandes factions ; ils interdisaient aux aventuriers isolés de pénétrer dans la chaîne et empêchaient les gens du commun de s'y égarer et d'y trouver la mort.

En vérité, ils considéraient bien sûr la chaîne d'Oulonghot comme leur chasse gardée : les petites puissances et les petites factions qui voulaient y entrer pour s'entraîner et y courir l'aventure devaient acquitter une coquette commission.

Pour la famille Tagan, cependant, il n'y avait aucun obstacle ; surtout en voyant que le conducteur était le jeune maître Tagan Long, on les laissait naturellement passer sans encombre.

Au pied de la chaîne, toute la troupe avait revêtu des tenues d'alpinisme spéciales : le huitième gardien ouvrait la marche, Lazi, Wei Zhao et les autres aventuriers marchaient au milieu, et le cinquième gardien, qui possédait la force du sommet du stade supérieur de l'échelle terrestre, accompagnait le jeune maître Tagan Long tout au bout du convoi.

Dans toute la chaîne d'Oulonghot, un seul chemin permettait de monter et de descendre ; partout ailleurs s'étendait une jungle dense, pleine de périls, où l'on ne trouvait que plantes et insectes vénéneux : sans être un alchimiste ou un apothicaire spécialisé, nul n'osait s'y aventurer à la légère !

Même un cultivateur pouvait périr de la morsure d'un serpent ou d'un insecte venimeux ! Et le simple contact d'une herbe toxique pouvait se révéler dangereux.

« Restez bien groupés, ouvrez l'œil et ne vous écartez pas ! Si vous vous écartez du sentier et qu'un insecte ou une herbe venimeuse vous blesse, vous n'aurez à vous en prendre qu'à vous-mêmes ! » tonna le huitième gardien depuis la tête de la file.

À ces mots, chacun redoubla de prudence ; seul Wei Zhao n'y prêta guère attention. D'abord parce qu'il avait jadis côtoyé toute l'année les insectes et les herbes vénéneux : le vieux Wei cultivait force plantes médicinales, mais il avait aussi amassé tout un tas de bêtes et de végétaux toxiques pour étudier des choses comme les poisons de gu ; aussi les insectes et les herbes venimeux ordinaires ne pouvaient-ils guère dérouter Wei Zhao.

Sun Jingyan, elle, eut un peu peur et se rapprocha machinalement de Wei Zhao ; or, non loin derrière eux, le regard du jeune maître Tagan Long lança un éclair d'envie, de jalousie et de haine !

« Une femme pareille devrait être mienne ! » Les yeux de Tagan Long brillaient de convoitise tandis qu'il se parlait à lui-même.

« Jeune maître Tagan Long, le grand dessein avant tout », souffla le cinquième gardien pour l'avertir. « Une fois la mission terminée, les occasions ne manqueront pas. »

« Bien ! » Le jeune maître Tagan Long hocha la tête et cessa pour un temps de penser à autre chose.

En temps ordinaire, si Wei Zhao n'y prenait pas garde, il ne lui serait jamais venu à l'idée d'écouter leur conversation en cachette ! Mais cette fois, Wei Zhao se doutait depuis le début que le but de l'expédition n'était pas si pur, pas aussi simple que Lazi le prétendait, et ce jeune maître Tagan Long nourrissait manifestement de mauvaises intentions envers Sun Jingyan ; aussi, tout au long de l'ascension, Wei Zhao ne cessa-t-il d'observer Tagan Long et le cinquième gardien, et leurs paroles lui parvinrent, bien sûr, jusqu'à la dernière syllabe.

Une fois la mission terminée… les occasions viendraient donc ? Un sourire froid effleura les lèvres de Wei Zhao ! Il fallait bien reconnaître que la force réunie autour de Tagan Long était redoutable, mais Wei Zhao n'était pas venu là pour accomplir sincèrement la mission !

Une fois la mission achevée, Wei Zhao serait depuis longtemps parti vers la veine centrale et la veine supérieure ; ce Tagan Long aurait beau vouloir les chercher, il ne les trouverait plus !

Et les propos de Tagan Long venaient de le confirmer dans sa résolution : tout à l'heure, face au lion de feu, il lui créerait quelques ennuis !

La troupe avait parcouru cinq ou six cents mètres sur la montagne lorsqu'un immense python jaillit soudain du sentier ! Ce python, sans avoir atteint le rang de bête spirituelle, n'en était pas moins une créature mutante, bien plus redoutable qu'un python ordinaire !

L'énergie spirituelle du ciel et de la terre était plus dense dans la chaîne d'Oulonghot qu'ailleurs ; aussi y comptait-on quantité de bêtes spirituelles, et bon nombre de monstres mutants !

Aux yeux de Wei Zhao, ce python ressemblait à celui que Yang Qiqi avait affronté jadis lors de l'épreuve du palais de glace ; il ne représentait plus la moindre menace pour le Wei Zhao d'aujourd'hui, et pour le huitième gardien, naturellement, il n'en représentait pas davantage.

De fait, le huitième gardien leva la main et abattit sa paume comme une lame, droit sur le sommet du crâne du python, qui, sans même se débattre, s'écrasa lourdement au sol et demeura immobile : de toute évidence, il avait rendu l'âme.

Les experts vêtus de noir et de vert, et même le colosse en blanc, changèrent de couleur ! Décidément, ce huitième gardien était un maître, lui aussi ! Ils n'avaient pas le coup d'œil de Wei Zhao et ignoraient la force réelle du huitième gardien ; mais s'il leur avait fallu venir à bout de ce python, ils n'y seraient assurément pas parvenus avec une telle aisance !

Ils auraient fini, certes, par l'abattre tant bien que mal, mais sûrement pas avec cette netteté !

Pour ces experts de l'échelle jaune, la puissance d'attaque était en vérité comparable à celle de Yang Qiqi à l'époque, et Yang Qiqi avait affronté le python blanc avec la plus grande peine ; eux non plus ne s'en seraient donc pas tirés à bon compte.

Wei Zhao, en revanche, n'y trouva rien à redire : le python était certes redoutable, mais pour lui, c'eût été l'affaire d'un seul coup.

L'apparition du python était de toute évidence un accident : en théorie, sur le sentier de la montagne, aucune bête spirituelle ne devait surgir. Ce python avait sans doute perdu toute mesure dans sa faim, mais il avait mal choisi son repas.

Cette fois, il n'y eut plus d'autre danger en chemin ; ils avancèrent encore sur un kilomètre environ et parvinrent à un endroit assez dégagé, où le huitième gardien s'arrêta.

« Mes amis, nous sommes arrivés à destination : c'est ici que nous traquerons le lion de feu ! » dit le huitième gardien. « Lazi, dispose les positions tactiques favorables que chacun doit occuper ; moi, j'irai attirer le petit du lion de feu par un procédé particulier ! »

« Bien, huitième gardien ! » Lazi hocha la tête, sortit la carte et, suivant le plan de bataille marqué d'avance, fit prendre position à Wei Zhao et aux autres aux quatre angles morts ; c'était un petit réseau de formation : tant qu'ils garderaient ces quatre angles, il n'y aurait en principe plus guère de problème.

Sun Jingyan se tenait non loin derrière Wei Zhao ; officiellement venue pour s'entraîner, elle ne participait naturellement pas à la traque du petit.

Or, à ce moment, le jeune maître Tagan Long s'avança fort mal à propos, le regard posé avec affabilité sur Sun Jingyan, et dit avec politesse : « Bonjour, charmante demoiselle. Permettez-moi de me présenter : je m'appelle Tagan Long, fils aîné de la famille Tagan de la ville de Ruileida, expert du milieu de l'échelle jaune ; ravi de faire votre connaissance ! »

« Excusez-moi, nous allons traquer une bête spirituelle ; je vous prie, jeune maître Tagan Long, de ne point vous laisser distraire, car si quelque chose entravait cette affaire importante, ce serait fâcheux », dit Sun Jingyan d'un ton neutre, avec une froideur qui tenait autrui à distance. « Vous n'êtes qu'un expert du milieu de l'échelle jaune, et l'on dit que ce lion de feu peut tenir tête aux experts de l'échelle jaune ; soyez prudent, jeune maître Tagan Long. »