Chapitre 1366 — L'entrée de la grande salle

Sur toutes ces choses, Wei Zhao était convaincu que le vieux Yu n'en savait guère plus que lui : il n'en avait qu'une teinture, et il s'en servait pour faire étalage de son savoir. Mais les sectes de l'Antiquité devaient assurément en savoir davantage sur les bêtes spirituelles ; seulement, au niveau qui était le sien, Wei Zhao n'avait encore aucun moyen d'approcher ces sectes.

Le passage menant au palais souterrain était certes tortueux et accidenté, mais, une fois le danger écarté, le groupe avançait sans la moindre entrave : il ne leur fallut guère qu'une journée pour en atteindre le terme.

Au bout du passage s'ouvrait un palais carré, dont la grande salle était immense — de quoi contenir un terrain de football tout entier. À l'intérieur ne se dressaient que quelques colonnes gigantesques, montant de terre jusqu'au ciel, qui semblaient être les poutres maîtresses soutenant l'édifice ; hormis cela, aucun ornement superflu.

Sur les parois de pierre du palais étaient suspendues d'innombrables lampes à lumière perpétuelle. En arrivant là, tous éprouvèrent un sentiment de délivrance, comme si, sortant des ténèbres, ils débouchaient dans la lumière ; le projecteur entre les mains du vieux Hei devenait inutile. Ces lampes n'avaient pas un éclat particulier, mais elles ne le cédaient en rien aux lampes électriques ordinaires d'une pièce.

Devant ce spectacle, Wei Zhao s'extasia en silence ; il songeait avec admiration à ces artisans de génie, capables d'avoir conçu des merveilles d'un art si consommé. Des lampes à lumière perpétuelle ! Ce tombeau antique avait beau compter des centaines, que dis-je, des milliers d'années, elles ne s'étaient toujours pas éteintes : quel mystère insondable !

Mais le vieux Hei et Yu Xiaoke semblaient habitués à de telles choses ; aussi Wei Zhao, Qiu Lingshan et Chen Yutian ne pouvaient-ils se permettre d'afficher un étonnement excessif.

»C'est donc ici, le palais souterrain ? Comment se fait-il qu'il n'y ait rien ? Et ces lampes, pourquoi brûlent-elles sans jamais s'éteindre ?« Le vieux Yu, profane en la matière, se sentait perdu depuis son arrivée.

»Vieux Yu, ce n'est pas le palais souterrain, mais simplement la salle d'entrée du palais souterrain !« s'empressa d'expliquer le vieux Hei. »Ensuite, il nous faudra chercher ici la véritable entrée du palais souterrain. Quant à ces lampes à lumière perpétuelle, on en voit couramment dans les tombeaux antiques de premier ordre ; on dit qu'elles sont faites de graisse d'hommes-requins.«

»Oh ? Voilà qui est intéressant. Qu'attendons-nous, alors ? Cherchez l'entrée, et moi, je vais décrocher une de ces lampes pour l'emporter et l'étudier.«

»Impossible !« le vieux Hei l'arrêta aussitôt. »Vieux Yu, ces lampes à lumière perpétuelle ne peuvent être éteintes ni ôtées à volonté ; cela risque de déclencher certains mécanismes et de nous enfermer ici !«

»Peuh ! Je disais cela en l'air. Ce genre de bricole est monnaie courante dans les familles cachées !« Vexé de s'être fait ainsi reprendre, et peu disposé à reconnaître sa faute, le vieux Yu se lança dans un tas de divagations.

Devant la suffisance du vieux Yu, le vieux Hei eut un sourire gêné ; il n'osa cependant rien dire de plus.

»Dame Yan, que pensez-vous de l'entrée du palais souterrain ?« demanda le vieux Hei en se tournant vers Yu Xiaoke.

»Sur les parois de pierre du palais, il y a plusieurs peintures tout à fait énigmatiques ; peut-être la porte du palais souterrain se cache-t-elle dans le secret de ces peintures. Séparons-nous pour chercher.« Yu Xiaoke promena un regard circulaire sur la grande salle avant de parler.

»Entendu. Agissons chacun de son côté, ce sera plus rapide«, approuva le vieux Hei d'un signe de tête. »Mais si quelqu'un découvre un mécanisme, qu'il se garde bien de faire le moindre geste irréfléchi.«

»Cela va de soi !« acquiesça Yu Xiaoke.

Sur ces mots, le vieux Hei se mit à chercher avec Yu Xiaoke ; le vieux Yu lui-même se joignit à eux. Il avait l'esprit en ébullition : il voulait entrer au plus vite dans le palais souterrain, trouver ces trésors, accomplir sa tâche au plus vite et rentrer dans la famille cachée Yu.

Mais Wei Zhao, lui, ne bougea pas : il restait debout au centre même de la salle.

Pour ce qui était de l'indiscipline de Wei Zhao, le vieux Hei n'osait s'en mêler, et le vieux Yu avait la flemme de s'en occuper, de peur de s'attirer une nouvelle humiliation ; aussi le laissèrent-ils planté au milieu de la grande salle.

Wei Zhao ne portait pas son regard sur les peintures murales — et pour cause : dans les documents que Liu Bojia lui avait remis, il était bel et bien question de cette grande salle qui précédait l'entrée du palais souterrain, mais le point essentiel de la méthode indiquée par Liu Bojia ne résidait pas dans les peintures : il résidait dans ces colonnes de pierre dressées à l'intérieur de la salle !

Liu Bojia n'avait pas précisé en quoi ces colonnes étaient particulières, mais c'était déjà une belle indication ; après tout, sur bien des points, Liu Bojia ne faisait que conjecturer, faute d'être jamais venu en personne.

»Voleur, ces colonnes ont-elles quelque chose de particulier ?« demanda Qiu Lingshan, voyant le regard de Wei Zhao s'y attarder sans cesse.

»Sans doute, mais je ne l'ai pas encore découvert. Regardons ensemble.« Wei Zhao commença par tourner autour d'une colonne sans rien remarquer d'étrange ; puis il en examina plusieurs autres, sans y trouver davantage d'anomalie.

Wei Zhao eut un sourire amer : peut-être n'était-il pas spécialiste en la matière, et c'est pourquoi, même si ces colonnes recelaient quelque chose de particulier, il était incapable de le voir !

Ce mécanisme ne présentait aucun danger : Wei Zhao n'avait donc pas besoin du pouvoir d'alerte de son jade, car, debout devant les colonnes, son jade ne réagissait pas le moins du monde.

Les peintures de la grande salle n'étaient pas nombreuses : le vieux Hei, Yu Xiaoke et le vieux Yu eurent tôt fait de les examiner, puis ils se livrèrent à une contre-vérification, sans rien découvrir de particulier. Ce n'étaient que des peintures ordinaires, pareilles à des talismans destinés à apaiser les morts, sans la moindre autre signification.

»Il semble que nous nous soyons trompés de chemin ; ces peintures n'ont rien de particulier«, dit Yu Xiaoke. »La dernière représente la mélodie d'une élégie, propre elle aussi à faire dormir à jamais les morts...«

»C'est sans doute cela.« Le vieux Hei, homme d'expérience, avait lui aussi entrevu quelque chose.

»Que faire, alors ?« Le vieux Yu était fort mécontent : chercher si longtemps pour ne rien trouver ! Que ne s'y étaient-ils pas pris plus tôt ?

»Voyons du côté du Voleur.« Le vieux Hei, bien qu'un peu vexé, devait reconnaître que le Voleur avait peut-être découvert quelque chose.

»Voleur, qu'as-tu trouvé ?« Le vieux Yu s'approcha et posa la question sans la moindre amabilité.

»Rien. Mais ces colonnes devraient avoir quelque chose de particulier. Dame Yan, qu'en pensez-vous ?« Wei Zhao n'y entendait rien, mais il pouvait toujours souffler l'idée à Yu Xiaoke.

»Oh ?« Yu Xiaoke n'avait jamais songé à ces colonnes ; le rappel de Wei Zhao la fit tressaillir : se pouvait-il que ces colonnes aussi recèlent quelque chose de particulier ?

»Les colonnes ?« Le vieux Hei fut tout aussi surpris. Dans les tombeaux antiques, les colonnes servent en général à soutenir la grande salle et n'ont pas d'autre usage ; contrairement aux statues de pierre, on ne peut les déplacer à volonté, et personne ne s'en sert d'ordinaire pour monter un mécanisme. Aussi les avait-il négligées dès son entrée.

Mais puisque Wei Zhao affirmait que ces colonnes posaient problème, le vieux Hei en vint à penser qu'elles en posaient peut-être bel et bien ?

Après avoir légué cette difficulté à Yu Xiaoke et au vieux Hei, Wei Zhao renonça purement et simplement à chercher, s'assit en tailleur sur le sol et se mit à cultiver.

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