Chapitre 144 — Rencontre fortuite

Ayant quitté Zhou Yixuan et les siens, Mingli vola seul un moment vers le sud ; mais dans ce ciel nocturne, sous ces nuages, partout il ne voyait qu'étendues ténébreuses ; sous la voûte du ciel, les friches et les montagnes se succédaient, froides et désolées. L'homme dans les airs se sentait lui aussi vide et sans attaches, ne sachant où aller.

Petit Gris, sur son épaule, poussa soudain deux cris. Mingli le regarda : trois yeux fixés sur lui, le singe grimaçait un sourire. Pour lui, semblait-il, la plupart du temps était joie. Un sourire et une tendresse inhabitue ls parurent sur le visage de Mingli ; il caressa doucement la tête du singe, et sa silhouette s'abaissa vers le sol.

Le lieu de son atterrissage était une haute montagne sauvage couverte d'une forêt dense ; à voir la végétation luxuriante et les fourrés serrés, il n'y avait guère de place pour poser le pied dans le bois — jamais sans doute, en ces solitudes, nul n'avait pénétré dans cette montagne ni cette forêt. Le visage de Mingli resta impassible ; il descendit dans le bois, et avant même que son corps ne touchât le sol, d'un geste de la main droite il fit jaillir de sa manche le bâton démoniaque Dévoreur d'Âmes, qui décrivit un cercle à ses pieds. On n'entendit aucun bruit insolite ; en un instant, dans un rayon de six pieds, tous les arbres, les fourrés, les épineux se flétrirent soudain et devinrent branches mortes.

Tandis que le Dévoreur d'Âmes revenait dans sa main, Mingli sentit clairement de minces filets d'un souffle glacé courir dans le corps noir du bâton. Petit Gris poussa un cri de joie, sauta de son épaule et s'enfonça dans la forêt. Mingli leva les yeux vers le dos du singe : depuis leur voyage au Sud, et surtout depuis que Petit Gris avait changé de forme, son appétit avait crû brusquement ; il ne pensait qu'à manger.

La nuit était profonde ; le vent soufflait de la plaine et passait au-dessus de ce bois de montagne ; la forêt faisait un bruit de vagues, et d'innombrables ombres oscillaient ensemble. Mingli s'assit lentement sur le sol, ferma les yeux peu à peu ; les ombres des arbres glissaient sur son visage, et dans l'obscurité il était comme un spectre silencieux.

Combien de temps passa ? Au loin, un faible grondement se fit entendre, puis s'évanouit. Mingli fronça légèrement les sourcils et ouvrit les yeux, sans bouger pour autant : de fait, un instant plus tard, un frémissement agita les fourrés proches, et le singe Petit Gris revint en courant.

Les épineux aigus et importuns semblaient ne compter pour rien aux yeux de Petit Gris : souvent il passait droit dessus. Parvenu près de Mingli, qui le voyait maintenant clairement, le singe tenait une main sur sa poitrine — il portait bien quelques fruits sauvages —, tandis que l'autre main traînait derrière lui, comme s'il tirait quelque chose.

Mingli, un peu surpris, jeta un regard derrière lui et resta interdit : dans l'ombre, Petit Gris traînait une bête, à ce qu'il semblait, et de bonne taille — bien plus grosse que lui —, mais qu'il tirait sans effort apparent. Un instant plus tard, le singe était arrivé ; avec un petit rire, il déposa d'abord les fruits, puis, d'un geste de la main, un lourd « boum » retentit : une grande masse s'écrasa devant eux.

C'était un sanglier adulte, d'une taille énorme, plus haut sans doute que Petit Gris debout ; mais il avait la tête trouée et le corps ensanglanté : il était mort. Mingli examina la blessure, encore fraîche, et, après un instant de stupeur, dit au singe : « C'est toi qui l'as attrapé ? »

Petit Gris sourit largement, désigna le sanglier, puis désigna Mingli.

Mingli soupira et, avec un sourire : « Je n'ai pas faim. »

Petit Gris se gratta la tête, cligna de ses trois yeux, puis désigna le sanglier, puis lui-même. Mingli, malgré lui, ne put s'empêcher de rire ; le poids qui lui pesait sur le cœur s'allégea quelque peu, et il dit en souriant : « Bon, je t'aide. »

Petit Gris aussitôt rayonna de joie : il savait manifestement que le savoir-faire de Mingli n'était pas chose ordinaire, et que c'était là son mets préféré. Mingli retroussa sa manche, joignit les doigts en forme de lame et fendit d'un léger trait la panse du sanglier, ouvrant d'un coup sa peau coriace. Avec une habileté consommée, en deux ou trois gestes il dépouilla et désossa la bête, puis s'envola, trouva une source, lava la viande et revint ; il dressa un support de bois, alluma un feu et se mit à rôtir le porc.

Les flammes grandirent ; les visages de Petit Gris et de Mingli prirent une teinte rosée. Le singe avait depuis longtemps englouti ses fruits et fixait maintenant des yeux le porc qui commençait à répandre son parfum au-dessus du feu. Mingli tira lentement de sa ceinture les divers assaisonnements qu'il préparait lui-même, en saupoudra la viande, puis sortit une petite fiole d'huile parfumée et en fit doucement pleuvoir quelques gouttes. L'huile coulait lentement sur la viande ; sous la chaleur du feu, elle pénétrait peu à peu dans la chair. Bientôt, la surface du porc prit un teint doré pâle, la chair laissa perler des gouttes d'huile transparente, et un parfum irrésistible se répandit alentour.

La lumière du feu dansait, éclairant les visages du singe et de l'homme, ainsi que la petite clairière et les arbres alentour. Les hautes silhouettes de la forêt oscillaient, comme si le vent y hurlait. Mingli, contemplant les flammes, s'absorba peu à peu dans ses pensées ; Petit Gris, l'air d'en baver d'envie, regardait le porc rôti, se grattait les oreilles et les joues, et courait de temps à autre casser des branches pour les jeter au feu.

Dans l'air silencieux flottait un parfum étrange et irrésistible.

Au fond du bois, soudain, retentit un sourd grondement : « Hou-ah ! »

Ce grondement, grave et puissant, semblait venir de très loin, mais portait pourtant clairement. Une intention meurtrière se répandit aussitôt. Mingli, brusquement tiré de sa rêverie, fronça peu à peu les sourcils ; il ne bougea point, mais son regard s'assombrit, fixé vers la direction d'où venait le cri. Petit Gris, d'un bond vif, sauta sur l'épaule de Mingli, sans trace de peur sur le visage, et regarda lui aussi de ce côté.

Dans le feu, un « crac » retentit : une branche éclata, et le parfum du sanglier s'intensifia.

À trois pieds de là commençait la forêt obscure ; le vent, au-dessus des arbres, sembla soudain forcir et mugir. Après ce grondement, plus rien ; mais cette intention froide et meurtrière s'approchait presque tangiblement.

Les pupilles de Mingli se contractèrent légèrement, ses sourcils se serrèrent davantage.

« Crac ! » Une autre petite branche, à son tour, éclata.

Soudain, le vent qui hurlait perdit toute voix ; la forêt entière parut figée, et l'on n'entendit plus rien. Devant, dans l'obscurité, la forêt dense et les épineux enlacés s'abattirent soudain sur les côtés, découvrant un étroit passage juste assez large pour un homme.

Un jeune garçon vêtu d'une tunique de soie éclatante, d'un visage d'une beauté presque efféminée, s'avança pas à pas hors des ténèbres. En pleine nuit, il était d'une telle évidence qu'on eût dit que tout alentour s'éclairait à cause de lui. Mingli ne se leva point, ne fit aucun geste ; toujours assis à même le sol, il regardait droit le jeune homme.

Celui-ci considéra Mingli, puis son regard tomba sur Petit Gris ; il tressaillit légèrement et fit : « Eh ! Un singe spirituel à trois yeux ! »

Mingli ne dit rien, mais Petit Gris se mit soudain à pousser des « zi, zi » furieux. Presque au même instant, le sourd grondement de tout à l'heure retentit de nouveau — à cette différence près qu'il venait cette fois directement de derrière le jeune homme.