Chapitre 71 — Le Kuiniu

Ce fut comme si, d'un seul coup, une pluie fine se mit à tomber du ciel nocturne et opaque ; au loin, dans les profondeurs de la mer, des rafales furieuses, telles des bêtes sauvages brisant leurs chaînes, se mirent à rugir et à souffler vers cette île solitaire perdue dans l'immensité des eaux.

Le vent, porté par la pluie, s'abattit en nappes sur toute la surface du ciel et de la terre ; en un instant, tous ces gens se retrouvèrent pris dans la tourmente.

Zhang Qingyue, suivant les autres, s'arrêta avec eux et leva la main pour tenter de se protéger tant bien que mal de cette pluie et de ce vent impétueux ; les gouttes, grosses comme des grains de soja, lui cinglaient le visage et commençaient même à le faire souffrir.

Devant eux, la mer soulevée par la bourrasque, en cette nuit, semblait elle aussi une bête monstrueuse tirée de son sommeil, qui se mettait à rugir !

Devant Zhang Qingyue et les autres s'étendait une longue plage, et au bout de cette plage, la mer, à présent presque menaçante. Dans l'obscurité sans bornes de la nuit, des vagues de plus en plus hautes se succédaient et venaient frapper lourdement le sable uni ; à chaque coup, il semblait que le sol lui-même tremblât.

Une vague, puis une autre !

Comme une bête féroce et gigantesque qui, foulant les flots déchaînés, s'avançait lentement vers eux !

Le firmament se taisait, hormis, au sein des nuages noirs, le grondement sourd du tonnerre qui ne cessait de résonner.

Tous changèrent de visage : telle était donc la majesté du ciel et de la terre !

Tian Lingsu, saisie, dit à Song Dayi : « Grand frère aîné, que faire ? Qu'est-ce que c'est que cette chose ? »

Song Dayi était lui aussi terrifié ; de sa vie il n'avait vu pareil spectacle, et il fronça les sourcils, ne sachant que résoudre. Zhang Qingyue, qui se tenait derrière, était certes stupéfait, mais pour avoir jadis, au bord de la mer de l'Insensibilité, sous le Gouffre des Âmes mortes, assisté à l'apparition du Serpent noir des eaux profondes, bête démoniaque des temps anciens, il gardait un peu plus de sang-froid. Pourtant, en songeant à la puissance de ce serpent, contre laquelle aucune force humaine ne pouvait rien, il sentit un frisson lui glacer le cœur.

À cette pensée, Zhang Qingyue eut soudain un mouvement intérieur et, comme par instinct, tourna les yeux vers Lu Xueling, qui se tenait silencieusement à ses côtés ; la pluie et le vent avaient trempé ses vêtements et ses cheveux, qui collaient à son visage d'une blancheur éclatante. Elle regardait fixement, droit devant elle, l'obscurité des profondeurs marines, l'air absent.

« Tiens ? » Soudain, Du Biyan, qui se trouvait devant, s'écria en tendant le doigt vers l'avant : « Regardez là-bas, on dirait qu'il y a du monde ! »

Tous furent surpris ; ils portèrent leurs regards au loin et virent en effet, sur la plage à plusieurs dizaines de toises de là, une dizaine de silhouettes surgies brusquement de l'obscurité, toutes vêtues de noir ; dans la nuit, sans y prendre garde, on avait peine à les distinguer. Du Biyan, qui avait toujours eu l'œil vif, était parvenu à les repérer.

Mais les avoir repérés ne suffisait pas : à cet instant, la pluie et le vent s'abattaient de toutes parts et la nuit était trop épaisse ; ils ne pouvaient nullement voir ce que faisaient ces gens, et ne distinguaient que confusément qu'ils s'étaient dispersés et s'affairaient sur la plage.

Tian Lingsu fronça les sourcils et tourna la tête : « Vous les avez bien vus ? Qui sont ces gens ? »

Du Biyan et Song Dayi secouèrent la tête en même temps ; derrière eux, Lu Xueling dit soudain : « Ce sont tous des gens de la secte démoniaque ! »

Tian Lingsu resta un instant interdite, puis comprit : en ce moment, tous les disciples de la Voie orthodoxe du mont Liubo étaient aux prises avec la secte démoniaque ; comment ces quelques dizaines d'hommes pourraient-ils se livrer à de telles occupations sur cette étrange plage ?

À cette idée, son inquiétude redoubla ; elle ne put s'empêcher de regarder derrière elle, et constata qu'aucun de ceux de la secte démoniaque qui se battaient un instant plus tôt n'avait quitté la forêt.

« Que faire, grand frère aîné ? »

Tous les regards se tournèrent vers Song Dayi ; celui-ci hésita un moment, puis décida finalement de battre en retraite pour l'instant : « Notre situation est défavorable ; quittons d'abord les lieux, nous verrons ensuite. »

Ce disant, il fit signe à tous de le suivre et s'apprêta à obliquer sur le côté, à contourner la plage par un détour. Mais ils n'avaient pas fait quelques pas qu'un long hurlement, pareil au chant d'un dragon, retentit en grondant depuis les profondeurs de la mer.

En un instant, le vent, la pluie et le tonnerre se déchaînèrent ensemble dans le firmament ; un éclair déchira le ciel, accompagné d'un coup de tonnerre fracassant au-dessus de leurs têtes, et soudain les vagues hautes comme des collines se fendirent, comme si on les eût violemment écartées de part et d'autre !

D'innombrables embruns jaillirent ; au milieu du vent furieux et de la pluie battante, du fond des ténèbres abyssales, comme foulant aux pieds le fracas du tonnerre, une silhouette colossale bondit hors des profondeurs marines et, après s'être presque confondue avec la nuit, retomba lourdement.

Tout le mont Liubo sembla vaciller d'un seul coup !

Zhang Qingyue et les autres retinrent leur souffle : c'était une bête prodigieuse d'une taille extrême, un peu plus grande que le Qilin d'eau, vénérable esprit du pic Jietian au mont Canglan ; son corps avait l'aspect d'un bœuf, d'une teinte bleu-vert, mais sa tête était dépourvue de cornes.

Le plus incroyable, pourtant, était que sous l'immense corps de cette bête prodigieuse il n'y avait qu'une seule patte, d'une épaisseur prodigieuse, plantée au beau milieu de son ventre. À la voir ainsi, on eût dit ces spectacles populaires à une seule jambe ; sous cette apparence farouche se glissait même une once de cocasserie et de gentillesse.

À cet instant, les hommes en noir sur la plage se retirèrent aussitôt, sans bruit, dans les ténèbres ; mais sur le sable, à intervalles de plusieurs toises, étaient plantés à l'envers d'étranges objets qui jetaient une lueur rougeâtre, et qui formaient justement, droit devant la bête prodigieuse, un immense cercle ; dans la nuit noire, même à travers la pluie et le vent, ils demeuraient parfaitement visibles.

Du côté du mont Canglan, tous se regardèrent, interdits : que complotaient donc les gens de la secte démoniaque ? À les voir, il semblait qu'ils voulussent capturer cette étrange bête géante ; mais ce piège était vraiment trop grossier : ce cercle de lumière rouge, dans la nuit, n'importe qui pouvait l'apercevoir. Restait à savoir ce qu'était au juste cette bête prodigieuse.

De fait, depuis qu'elle avait émergé des profondes ténèbres marines, la bête prodigieuse semblait avoir senti quelque chose ; elle se tenait toujours au bord des flots déchaînés, sans monter sur le rivage, et ne cessait de tendre son énorme tête dans l'air pour flairer.

Du Biyan sursauta soudain et s'écria malgré lui : « Malheur ! Cette créature doit avoir de mauvais yeux ! »

Tous comprirent alors : les points de lumière rouge sur la plage étaient vraiment fort visibles, et pourtant la bête prodigieuse restait insensible à ce qui se trouvait devant elle. Se pouvait-il que, ayant toujours vécu dans les abysses, elle n'eût jamais fait usage de ses yeux, au point qu'ils eussent dégénéré ?

Sans qu'on sût pourquoi, les gens du mont Canglan se mirent à éprouver quelque inquiétude pour cette bête prodigieuse.

Après un court moment d'un silence étouffant, les éclairs, le tonnerre, la pluie et le vent ne montraient aucun signe d'apaisement ; mais la bête prodigieuse semblait n'avoir rien découvert ; elle secoua la tête avec indifférence, et sans qu'on la vît faire le moindre effort, un nouveau coup de tonnerre éclata dans le ciel, et son corps immense s'éleva dans les airs et bondit en avant.