Chapitre 53 — La bête étrange

Peu après que Bi Li et ses compagnons se furent lancés à leur poursuite, en ce lieu obscur où venait de se dérouler un combat d'une violence extrême et qui s'apprêtait à retrouver son calme, on entendit soudain d'en haut un sifflement strident : deux traits de lumière, l'un blanc, l'autre azur, descendirent en trombe, oscillèrent un instant et s'immobilisèrent, révélant un homme et une femme au sein de leur halo. C'étaient Li Xun et Yan Fei, disciples de la vallée de Fanxia.

Sur le beau visage de Li Xun flottait à présent une ombre d'étonnement ; à la lueur de son objet magique, il inspecta les alentours et dit à Yan Fei : » Ma sœur de discipline, qui eût cru qu'au-dessous de ce repaire de renardes démoniaques se cachât pareil univers ? «

Yan Fei, elle aussi, montrait quelque surprise ; elle acquiesça : » En effet, jamais je n'avais vu pareil spectacle. Toutes ces bêtes monstrueuses n'ont sans doute jamais paru dans le monde des vivants. « Elle marqua une pause, puis ajouta à voix basse : » Frère aîné, les lieux sont étranges, le danger doit être extrême. Prenons garde. «

Li Xun eut un sourire léger, une pointe de fierté sur le visage : » Rassure-toi, ma sœur. Cette renarde n'a guère que cinq cents ans de cultivation, qu'est-ce là pour nous ? «

Yan Fei sourit faiblement : » Frère aîné, ton talent est hors du commun et ta cultivation profonde ; l'engeance démoniaque ne te fait certes pas peur. Mais si d'aventure la ‹ renarde démoniaque à six queues › se tenait aux côtés de celle à trois queues, avec ses mille ans de cultivation, il pourrait bien y avoir quelque embarras. «

Li Xun jeta un regard à Yan Fei, esquissa un sourire et dit soudain : » Ma sœur, tes paroles sont aimables, mais au fond de ton cœur tu me reproches sans doute d'être avide de mérite et d'agir avec témérité, et tu t'en inquiètes fort, n'est-ce pas ? «

Le coin des lèvres de Yan Fei frémit ; elle murmura : » Frère aîné, tu te fais trop de soucis. «

Li Xun se retourna et promena son regard alentour ; puis, d'un ton détaché : » Ma sœur, ne sens-tu point quelque anomalie dans la température au fond de cet abîme ? «

Yan Fei hocha la tête : » Tu as raison. Nous sommes descendus si profond, et pourtant il semble qu'il fasse plus chaud. «

» Non point un peu plus chaud, reprit Li Xun, mais bien plus chaud qu'à l'ordinaire. Et tout au long de la descente, j'ai observé avec soin ces roches noires au fond de l'abîme : j'en conclus que voici des temps immémoriaux, une lave jaillie des profondeurs de la terre par dizaines de milliers de brasses, crevant la surface pour se refroidir ensuite. Cet abîme est selon toute apparence un cratère de volcan ! «

Yan Fei laissa échapper un léger ‹ ah ! › ; aussitôt, un flot de lumière passa dans ses beaux yeux, comme si elle venait de tout comprendre : » Tu veux dire que… «

Li Xun poursuivit : » Précisément, c'est cela même. La renarde démoniaque a choisi à dessein ce cratère pour y établir son repaire. Il y a trois cents ans, la bande de renardes, d'une audace criminelle, ignorant la mort, s'introduisit furtivement dans le territoire interdit de notre vallée de Fanxia et déroba le divin objet du Feu Mystérieux. Mais quel homme était alors notre oncle de discipline Shangguan, gardien du palais divin ! À la nouvelle, il accourut, déploya sa puissance redoutable et captura sur-le-champ toute la meute. Il n'y eut que la renarde à six queues, d'une nature perfide, pour échapper au filet. «

Là, il ricana soudain, puis reprit : » Mais la cultivation de l'oncle Shangguan était profonde, et son objet magique, les ‹ Épingles de Glace aux Neuf Froids ›, était le plus rare trésor du monde, d'une puissance sans égale. Jadis, dans la vallée, j'ai ouï le maître raconter que la renarde à six queues, bien qu'ayant eu la vie sauve, avait été transpercée par les Épingles de Glace aux Neuf Froids, qui s'enfoncèrent dans les veines de son être et ruinèrent la base de sa cultivation. Ces trois cents années, même si elle n'a point péri, elle a dû souffrir mille tourments et perdre toute sa puissance ; de plus, le poison de glace lui ronge jour et nuit le cœur et le corps. Seul un lieu de la plus extrême chaleur peut lui apporter quelque soulagement. «

Yan Fei eut un sourire léger : » Ainsi donc, la renarde à six queues se tient selon toute vraisemblance au fond de cet abîme. Frère aîné, ta prévoyance est admirable ; ta jeune sœur t'admire sincèrement. «

Sur le visage de Li Xun reparut cette légère fierté : » Nous sommes disciples de la vallée de Fanxia, comblés des bienfaits de notre lignée ; il serait indigne d'en ternir la gloire. Pour cette fois, je n'ai qu'un vœu : que le ciel nous bénisse, que l'objet sacré retrouve son maître, que les démons soient châtiés — et rien de plus. «

Yan Fei sourit sans rien dire ; Li Xun lui lança un regard : » Allons. «

Yan Fei acquiesça. Tous deux s'élevèrent et, redevenus traits de lumière fuyante, plongèrent vers les profondeurs obscures.

Zhang Qingyue serrait de la main droite son bâton de fer nocturne, mais son corps était étreint par l'énorme tentacule au point qu'il entendait presque ses os craquer avec un grincement, et il ne cessait de gémir. Pas un pouce de sa chair qui ne le fît souffrir ; emporté par ce tentacule monstrueux vers les profondeurs souterraines, il sentait le vent lui cingler le visage, et devant ses yeux dansaient des étoiles dorées. Son esprit n'était que chaos, traversé sans relâche d'images terrifiantes.

La longueur de ce tentacule était proprement stupéfiante : il l'avait traîné vers le bas sur près de cinq brasses. Dans sa confusion, Zhang Qingyue saisit la faible lueur pour jeter un regard éperdu alentour : il vit que l'on touchait déjà le fond de l'abîme. Nulle plante n'y poussait ; seulement, droit devant, dans la paroi rocheuse, s'ouvrait une caverne immense, haute de dix brasses et large de sept ou huit, dont l'intérieur était d'un noir absolu, sans fond visible.

C'était de cette caverne que sortait la créature au tentacule gigantesque. À présent qu'il en voyait l'extrémité postérieure, il la trouvait plus colossale encore ; il n'osait imaginer, si c'était un être vivant, quelle forme pouvait avoir son corps tout entier.

Le tentacule balaya l'air en un cercle, emportant Zhang Qingyue malgré lui, et déjà il allait le traîner dans la caverne, quand, à cet instant même, une lueur livide vacilla à l'entrée de la grotte : la renarde démoniaque à trois queues, disparue depuis longtemps, tenant en main le Miroir du Feu Mystérieux, apparut soudain.

Elle leva la tête et vit Zhang Qingyue étreint par l'énorme tentacule, sans force pour se défendre. Un éclair meurtrier passa sur son visage doux et charmant ; elle allait se retourner vers la caverne pour y dire quelque chose. Mais, sans qu'on sût pourquoi, une pensée parut lui traverser l'esprit ; elle s'arrêta, se retourna et plongea longuement son regard dans celui de Zhang Qingyue, qui se débattait douloureusement sans le moindre effet. Elle soupira et murmura : » À voir la manière dont tu regardais le puits de la pleine lune, tu es toi aussi un être d'amour. Soit, soit. «

Ce disant, elle brandit le Miroir du Feu Mystérieux et en éclaira un instant la caverne immense, tout en lançant un sifflement étrange et lugubre, pareil au hurlement d'une renarde en quelque lande sauvage.

Un moment plus tard, comme obéissant à un ordre, l'énorme tentacule se rétracta d'un trait dans la caverne avec un sifflement. Zhang Qingyue fut plongé dans les ténèbres : plus aucune lumière. Il ne sentait plus qu'une puanteur étrange et suffocante, et la surface du tentacule qui l'enlaçait était visqueuse et lisse ; pourtant, nul ne savait comment, il le tenait serré comme dans un étau, sans lui laisser le moindre pouce de liberté.