Chapitre 12 — La mutation

Le singe gris, voyant soudain Zhang Qingyue la face douloureuse et le teint envahi d'un souffle verdâtre, poussa deux cris — « zi zi » — et s'agita fort. Mais Zhang Qingyue n'avait plus le loisir de s'en soucier : il sentait tout le sang et toute l'essence de son corps refluer, et affluer vers l'étrange perle de sa main droite. Son Grand Brahma Prajna, sitôt en contact, s'effondrait : il n'était pas de taille contre ce souffle glacé ; ses méridiens se tordaient en d'atroces douleurs.

Il n'y tint plus : il recula en titubant, puis tout son corps tressaillit ; une nausée familière remonta et lui déchira les entrailles — sans le vouloir, il avait de nouveau pénétré dans la clairière. Mais cette fois, nul souffle tiède ne s'était levé pour le protéger.

Le singe gris, affolé, poussait sans cesse des « zi zi zi zi », sans toutefois oser faire un pas de plus dans la clairière.

Zhang Qingyue, terrifié, ne savait que faire : il sentait dans son corps des frissons de froid et de chaud, comme si des myriades de fourmis le rongeaient ; des nausées le secouaient sans qu'il eût rien à rendre — c'était vraiment pire que la mort. Sa conscience s'embrumait ; il avança en chancelant, sans se rendre compte qu'il avait pris la mauvaise direction, et sentait seulement ses forces l'abandonner une à une.

Tout son corps tremblait, bras et jambes sans force ; ses jambes cédèrent et il s'affaissa sur le sol. Il était arrivé au bord de la mare ; rassemblant le peu d'énergie qui lui restait, il mobilisa la Voie mystique du Tai Ji et du Qing, attira tant bien que mal un peu de l'énergie du ciel et de la terre dans son corps, où elle se mua en Grand Brahma Prajna : cela soulagea un instant sa douleur, mais le répit ne dura qu'un moment et s'évanouit. Zhang Qingyue, à présent, ne s'en souciait plus : il s'acharnait, un soulagement d'une seconde valait toujours une seconde. Mais le souffle glacé était trop puissant, et cette nausée singulière lui retournait les entrailles et lui montait au crâne. Des étoiles dansaient devant ses yeux, sa respiration se dérégla, et soudain, une douceur amère monta à sa gorge : « Ouah ! » — il cracha une grande gorgée de sang frais et faillit s'évanouir.

C'est alors qu'un grondement sourd retentit, et en un clin d'œil, comme si le ciel s'assombrissait, la perle buveuse de sang explosa d'une lumière verte : la perle entière devint verte. Un éclair d'or terne passa, le mantra bouddhique « 卐 » vola en éclats, et Zhang Qingyue fut aussitôt enveloppé d'un souffle verdâtre, tel un démon sanguinaire renaissant à la vie.

Mais la bizarrerie n'était pas finie : presque au moment où le souffle vert recouvrait sa liberté, un grand bruit partit du centre de la mare ; aussitôt le vent se leva, les nuages s'amoncelèrent, les pierres jaillirent en tous sens dans des fracas — « pong, pong ». L'eau émeraude fut prise de vagues qui tourbillonnaient autour du centre en un immense tourbillon. Et du tourbillon, entre les gerbes d'écume, un objet s'éleva lentement, fumant de souffle noir : c'était le court bâton d'un noir profond, long de deux pieds, ni d'or ni de fer, d'où montait à la figure une âcre aura de malheur.

Zhang Qingyue poussa un cri et tomba en arrière ; la perle buveuse de sang semblait collée à sa paume, impossible de s'en défaire, et l'on y voyait vaguement un sang pâle s'écouler de son corps dans la perle.

Dans un sifflement, au milieu des vagues, le court bâton d'un noir profond jaillit soudain et fonça sur la perle buveuse de sang qui luisait d'un éclat vert ; un instant plus tard, un grand fracas : les deux objets funestes s'entrechoquèrent. Zhang Qingyue, comme frappé par une secousse gigantesque, fut projeté à plus d'un zhàng dans les airs ; sous lui, la clairière fut même creusée d'un grand trou par cette force.

Zhang Qingyue retomba au sol, du sang lui coulant des sept orifices, la tête lourde et le regard trouble ; mais la douleur dans son corps semblait allégée. Il ne voyait qu'un rouge sanglant — ses yeux saignaient ; il se frotta les yeux avec force et vit le singulier bâton noir frapper la perle buveuse de sang, son souffle noir s'écoulant sans fin pour attaquer. La perle, comme douée d'intelligence et reconnaissant un grand ennemi, retira son souffle vert pour résister de toutes ses forces ; les deux restaient à égalité, et le souffle glacé et la nausée qui tourmentaient Zhang Qingyue refluèrent peu à peu.

Zhang Qingyue haletait, l'âme encore tremblante ; machinalement il secoua la main, mais les deux étranges objets semblaient faire partie de sa paume, impossibles à détacher : le souffle noir et la lumière verte continuaient leur lutte.

La peur au cœur, Zhang Qingyue ne souhaitait qu'une chose : s'éloigner le plus possible de ces deux monstres. Il se releva de toutes ses forces ; il n'avait pas fait un pas qu'une vertige le prit : tout son corps vacillait, ses jambes sans force cédèrent et il retomba. Devant lui, la perle verte et le bâton noir, leurs souffles entrelacés, se livraient un combat acharné ; mais le souffle noir, fumant, semblait prendre le dessus.

Quelques instants plus tard, en effet, le souffle noir envahit largement, la lumière verte recula pied à pied, comme impuissante à résister. C'est alors que Zhang Qingyue sentit une vive douleur dans la paume ; il regarda et son cœur faillit lui jaillir de la bouche : autour de la perle buveuse de sang collée à sa main, un cercle de sang vermeil suintait de sa peau, intarissable, formant peu à peu une grosse goutte.

Zhang Qingyue tremblait de tout son corps, son visage avait perdu toute couleur ; en contrepartie, la perle buveuse de sang, baignée de cette goutte, rayonna d'un vert éclatant et contre-attaqua vigoureusement : non seulement elle rétablit la situation, mais elle prit peu à peu le dessus sur le souffle noir.

À mesure que le sang suintait de sa main, Zhang Qingyue perdit connaissance. Le sang vermeil remontait, s'écoulait jusqu'à la jonction du bâton noir et de la perle buveuse de sang, et là s'arrêtait ; tandis que lumière verte et souffle noir luttaient sans relâche, il s'infiltrait après un moment en cet endroit, teintant peu à peu de rouge la partie où le sommet du bâton touchait la perle.

Une vague odeur de sang flottait dans l'air.

Avec le temps, cette tache rouge s'approfondit, jusqu'à devenir presque éclatante ; et l'on ne sait comment, la lumière verte et le souffle noir, naguère aux prises, pâlirent tous deux, et de leur opposition farouche naquit peu à peu une tendance à la fusion.

Combien de temps passa ? Nul ne le sait, mais cette étrange métamorphose finit par s'achever : le bâton noir et la perle verte, ayant perdu tout éclat, fusionnèrent ; dans un « khâ », l'objet tomba de la main de Zhang Qingyue, toujours évanoui, et roula sur le sol.

« Xiaofan ! Xiaofan ! Petit frère !… » Une suite d'appels anxieux résonna aux oreilles de Zhang Qingyue.

Son esprit était en plein chaos ; il sentait dans sa tête une douleur atroce, et même ouvrir les yeux lui coûtait toutes ses forces. Le visage de Tian Lingsu, anxieux et comme un peu égaré, à la fois lointain et proche, se précisa peu à peu devant lui ; il remua les lèvres et murmura : « Sœur aînée. »

Tian Lingsu, transportée de joie : « Xiaofan, tu es réveillé ? »

Zhang Qingyue s'efforça de sourire : « Je vais bien, sœur aînée. »

Tian Lingsu l'aida à se redresser ; Zhang Qingyue regarda d'abord sa paume : la peau de sa main droite était intacte, sans la moindre égratignure, seulement un peu pâle, rien d'anormal. Il demeura interdit : il se rappelait nettement qu'un flot de sang avait jailli de cette paume — comment n'en restait-il pas la moindre trace ?

Était-ce un cauchemar ?

« Xiaofan. » Le voyant assis, l'air absent et comme sans âme, Tian Lingsu s'inquiéta et le poussa du coude.