Chapitre 11 — Le vallon obscur

Une brise fraîche soufflait par intervalles entre les monts. Tian Lingsu, vêtue d'une robe rouge pareille à celle qu'elle portait le jour où, pour la première fois, elle avait accompagné Zhang Qingyue couper du bambou, marchait devant lui à petits bonds. Zhang Qingyue la suivait, contemplant cette belle jeune fille qui flottait doucement entre les monts comme un nuage vermeil ; au gré du vent, un léger parfum discret semblait lui parvenir.

Il eut un instant de trouble, et l'idée lui vint soudain qu'il serait bon de marcher ainsi pour toujours.

Il rêvassait encore que Tian Lingsu avait déjà pris de l'avance ; se retournant, elle cria : « Xiao Fan, pourquoi es-tu si lent ? »

Zhang Qingyue tressaillit, rougit, n'osa plus s'abandonner à ses pensées et se hâta de la rattraper.

Parvenus devant la bambouseraie, Tian Lingsu dit : « Xiao Fan, entre d'abord seul ; je te suivrai de loin. »

Zhang Qingyue acquiesça, prit sa serpe et s'enfonça dans les bambous. Après quelques pas, il songea soudain à recommander la prudence à Tian Lingsu, se retourna — mais déjà elle avait disparu.

Il en resta un instant saisi, un vague malaise au cœur ; puis il secoua la tête, chassa ces pensées oiseuses et s'avança vers le fond de la bambouseraie. Arrivé à destination, le bois était silencieux. Zhang Qingyue promena son regard alentour : nulle trace du singe gris. Il se dit en lui-même : pourvu que la bête n'ait pas eu l'esprit assez éveillé pour deviner qu'il amenait aujourd'hui des renforts, et qu'elle n'ose plus venir.

Tout en réfléchissant, il inspectait les environs ; mais ne point trouver le singe ne servait à rien, et il dut s'approcher d'un bambou noir et feindre de vouloir frapper.

« Zi zi zi zi ! » Soudain, le cri strident familier retentit au-dessus de sa tête.

Zhang Qingyue bondit aussitôt par réflexe, mais une douleur lui transperça le crâne : trop tard, une pomme de pin l'avait atteint de plein fouet, atrocement douloureuse. Levant les yeux, il vit le singe gris, comme à l'accoutumée, suspendu la tête en bas à une branche, riant sans fin.

Une joie lui emplit le cœur ; il sauta sur place, montra le singe du doigt et s'écria en riant : « Ha ha, te voilà enfin ! »

Sa voix n'était pas forte, mais le singe en fut tout effrayé : cet homme, d'ordinaire, quand il était bombardé, entrait dans des fureurs terribles ; comment se faisait-il qu'aujourd'hui il parût tout heureux ? Se pouvait-il qu'après plusieurs jours de coups, il y eût pris goût, et que, sans bombardement, il se sentît mal, et que la douleur le réjouît ?

Sur ces entrefaites, une ombre rouge passa soudain entre les bambous : Tian Lingsu, debout sur la « gaze vermeille d'ambre », arrivait en volant, rapide comme l'éclair, les cinq doigts en serre, prête à saisir le singe.

Mais le singe était fort habile : du coin de l'œil il vit le danger et réagit aussitôt ; sa queue se dénoua de la branche, et tout son corps dégringola. Tian Lingsu avait calculé toutes ses fuites possibles, devant, derrière, à gauche et à droite, et prévu de le poursuivre ; mais que la bête grise se laissât choir, voilà qui la surprit, et sa main ne saisit que le vide.

Zhang Qingyue, à terre, fit mine de s'élancer ; mais il vit le singe, en plein air, détendre légèrement ses bras, saisir un tronc, s'y accrocher aussitôt, puis, sans un instant d'arrêt — comme s'il savait la force de la femme en rouge, là-haut —, se balancer et sauter d'un bambou à l'autre, puis au suivant, avec l'intention de s'échapper.

L'émulation s'empara de Tian Lingsu ; en plein ciel, elle cria : « Poursuis ! » De la main gauche, elle lança la gaze vermeille d'ambre qui fendit l'air, et Zhang Qingyue, à terre, se mit à courir à grandes enjambées pour la suivre.

En terrain découvert, avec la rapidité de la gaze vermeille, Tian Lingsu eût en un instant rattrapé le singe gris ; mais dans l'épaisse bambouseraie, c'était bien gênant. La bête, fort intelligente, ne fuyait jamais en ligne droite : elle se balançait de-ci de-là entre les tiges, zigzaguait et fuyait vers l'avant. Tian Lingsu devait à la fois suivre sa trace et prendre garde aux bambous noirs qui surgissaient partout devant elle : grande difficulté. Quant à Zhang Qingyue, il courait à terre, rongé d'impatience, sans pouvoir aider.

Ainsi deux personnes et un singe couraient-ils à toute allure, au milieu des cris stridents « zi zi zi zi » de la bête grise, et nul ne sut combien de temps dura la poursuite. La respiration de Zhang Qingyue se fit pesante, la fatigue le gagnait ; il supposa qu'ils avaient couru très loin.

Devant lui, la bambouseraie verdoyante semblait sans fin, venant à sa rencontre couche après couche. Zhang Qingyue avait la gorge sèche ; soudain il vit une ombre grise passer devant lui et tomber tout droit. Il en fut transporté de joie, retrouva aussitôt son ardeur, et s'élança d'un trait ; c'est alors que, là-haut, Tian Lingsu cria soudain d'une voix pressante : « Attention ! »

Un précipice venait de s'ouvrir devant Zhang Qingyue ; il retint vivement son pied et faillit basculer. Le cœur battant, il reprit ses esprits : sous la falaise s'étendait un vallon profond, dont le lointain était noyé d'une brume épaisse qui en cachait les contours ; sur les parois proches, ce n'étaient plus des bambous noirs, mais des essences sauvages variées, surtout des pins et des cyprès. Ils avaient donc poursuivi jusque dans le vallon obscur, à l'extrême arrière du pic.

Zhang Qingyue vit le singe gris tomber, renouveler en l'air son manège : saisir une branche, se balancer, se laisser flotter, amortir sa chute et fuir vers l'avant.

Comme il s'inquiétait, un sifflement fendit l'air ; levant la tête, il vit Tian Lingsu, robe rouge au vent, venir en volant et lui tendre une main de jade : « Monte. »

Sans réfléchir davantage, Zhang Qingyue tendit la main et saisit celle de Tian Lingsu ; elle tira fermement et le hissa sur la gaze vermeille, qui s'enfonça un instant, puis reprit aussitôt sa forme.

C'était la première fois que Zhang Qingyue vivait pareille expérience ; il ne savait que faire de ses mains et de ses pieds. Tian Lingsu le tira derrière elle et le réprimanda : « Serre-moi la taille, vite. »

Zhang Qingyue obéit ; Tian Lingsu, sans attendre, lança la gaze vermeille. L'ombre rouge fila, et tous deux, portés par la « gaze vermeille d'ambre », plongèrent droit dans le vallon profond, à la poursuite de la silhouette du singe gris.

Le vent sifflait, glacial ; Zhang Qingyue entendait un souffle continu, au point de ne pouvoir presque ouvrir les yeux. Et cette gaze vermeille d'ambre sous ses pieds, ni tout à fait molle ni tout à fait ferme, donnait l'impression qu'un faux pas le précipiterait dans le vide ; le cœur lui battait d'angoisse. Une peur le saisit, et il serra Tian Lingsu un peu plus fort. La robe rouge, telle un nuage, flottait devant ses yeux ; la silhouette de sa sœur aînée avait la grâce d'une fée des neuf cieux, d'une pureté sans pareille, et un parfum discret lui montait aux narines : une joie lui emplit le cœur, et il souhaita sincèrement que ce moment ne s'arrêtât jamais.

Comment Tian Lingsu eût-elle pu deviner les pensées étranges du gamin derrière elle ? Tout son esprit était tendu vers le singe gris. Choyée et louée chaque jour par ses parents et ses frères aînés, elle avait l'orgueil vif ; ne pas rattraper un singe, voilà qui était proprement inacceptable.

Ainsi, dans le vallon profond, entre les ombres des arbres, l'ombre grise fuyait devant, l'ombre rouge la serrait de près, tournant, zigzaguant, courant, poursuivant.

La poursuite dura encore près d'une demi-heure. Le singe gris, on ne savait de quelle race rare, ne montrait nulle fatigue et fuyait toujours aussi vite. Mais Tian Lingsu, après cette longue course, avait peu à peu appris à se faufiler entre les arbres, et gagnait visiblement du terrain.