Capítulo 144 — Encuentro casual

Mingli no habló, pero Xiao Hui se puso de pronto a chillar, muy irritado. Casi al mismo tiempo que los gritos de Xiao Hui, aquel rugido grave volvió a sonar; la diferencia era que esta vez resonaba directamente a espaldas del joven.

«Roooa…» Con aquel rugido grave y potente, a espaldas del joven, que seguía con semblante sereno, se alzó lentamente, desde la altura de su hombro, una cabeza monstruosa de aspecto espantoso: tenía cuatro ojos, dos pares dispuestos arriba y abajo a los lados del rostro, gruesos como campanillas de bronce. La boca era enorme, casi tan ancha como la cara; al abrirla se veía que estaba llena de dientes afilados, y en especial los seis colmillos puntiagudos que sobresalían fuera de la boca eran horribles en extremo. A la tenue luz del fuego allí presente, se distinguían gotas de saliva que caían entre los dientes y goteaban sobre la piel del monstruo, gris y negra, cubierta de durezas y verrugas.

El semblante de Mingli cambió por fin un tanto; se levantó despacio y dijo con frialdad: «¿Taotie?»

El joven aún no había respondido, con la mirada todavía recorriendo a Mingli, cuando de pronto pareció percibir algo, volvió los ojos hacia Taotie y se quedó atónito: la mirada de aquella fiera malvada, siempre feroz, se había vuelto ahora mucho más codiciosa, mas su objetivo no eran Mingli ni Xiao Hui, sino el jabalí que se asaba en el suelo.

Por el aire flotaba por doquier el aroma tentador de la carne asada.

El joven sonrió de pronto y dijo a Mingli: «¡No se te da mal el oficio! Ya me preguntaba por qué Taotie estaba esta noche tan inquieto; no imaginaba que lo habías atraído tú.»

Mingli dijo con indiferencia: «Aunque Taotie es una fiera malvada de la antigüedad, feroz y veloz, siempre ha sido glotona; un cerdo asado no es nada.»

El joven negó con la cabeza y dijo: «No es así. Mi Taotie es distinto de los demás; hace tiempo que no toma en cuenta las delicias corrientes. No imaginaba que un asado tan tosco en apariencia pudiera despertarle semejante gula.»

En aquel momento, en efecto, como decía el joven, Taotie parecía sentir especial predilección por aquel cerdo asado: entre sus dientes manaban sin cesar hilos de saliva que resbalaban por las rendijas. De pronto, con un silbido, Taotie saltó del hombro del joven, se transformó en una sombra negra y se lanzó hacia el fuego. Mas una sombra gris relampagueó: «¡chirridos!» de furia resonaron, y Xiao Hui salió de la nada interponiéndose ante el cerdo asado.

Taotie lanzó un rugido bajo —«roooa»— y cayó a tierra, mostrando su verdadera forma: cuatro patas con garras afiladas, un cuerpo que a la vista era al menos cuatro veces mayor que el del jabalí, y lo más extraño, un cuello larguísimo que se alzaba hacia arriba, casi duplicando la altura de su cuerpo.

Comparado con él, Xiao Hui era verdaderamente diminuto y lastimoso; pero no se sabía por qué, Taotie parecía sentir cierto recelo hacia Xiao Hui y no se atrevía a descuidarse. No obstante, tampoco quería renunciar a la delicia que tenía delante; de momento, gruñía en voz baja entre dientes, y su expresión se iba volviendo poco a poco feroz.

Mingli observó a las dos bestias sobrenaturales que se enfrentaban furiosas por el cerdo asado y dijo de pronto:

—Este jabalí aún no está bien asado, su sabor todavía no alcanza su punto; ¿por qué discutís?

Aquellas palabras suyas resultaban tan desconcertantes que incluso el joven no pudo evitar mirarlo una vez más; sin embargo, las dos bestias que se encaraban reaccionaron. Las cuatro pupilas de Taotie se clavaron en Xiao Hui, y Xiao Hui respondió abriendo de par en par sus tres ojos. Los siete ojos de ambas bestias se agrandaban por momentos, cada uno más que el otro. Al cabo de un instante, Xiao Hui lanzó un par de chillidos «chi chi» hacia Taotie, mostró los dientes y enseguida retrocedió unos pasos para sentarse de golpe sobre su trasero junto a Mingli, sin apartar la vista del cerdo asado.

Las cuatro pupilas de Taotie siguieron con vaivén los movimientos de Xiao Hui; cuando este se hubo sentado, la fiera lanzó dos rugidos, «hou a, hou a», y, de manera increíble, avanzó despacio hasta el otro extremo de las llamas; recogió las patas traseras, balanceó levemente las delanteras y también se echó ante el fuego, aunque la saliva seguía fluyéndole de la boca sin poder contenerse: un espectáculo tan espeluznante como, en cierto modo, cómico.

El joven vio a Taotie sentarse y se acercó poco a poco; sin importarle la suciedad del suelo, se sentó junto a la bestia, miró a Mingli y, con una leve sonrisa, dijo:

—¿Qué eminente persona es usted, señor? No imaginé que poseyera semejantes artes, capaces de hacer que Taotie contenga por un tiempo su ferocidad.

Mingli no lo miró; se sentó y dejó que su mirada flotara de nuevo hacia las llamas:

—Nos encontramos por azar en estas montañas profundas; ¿para qué habríamos de saber nuestros nombres? Solo es un cerdo asado, para llenar el estómago.

El joven lo contempló un rato y de pronto estalló en una carcajada, sonora y clara, que levantó el vuelo de incontables aves nocturnas en la distancia.

—Bien dicho, bien dicho —dijo, dando suaves golpecitos en su pierna, con una expresión de inesperada admiración en el rostro—. Bien dicho eso de «solo para llenar el estómago». A fin de cuentas, entre las miríadas de seres del mundo, ¿acaso todos no andan afanados de aquí para allá, día tras día, también solo para llenar el estómago? Siendo así, aquello que usted llama «hombre», ¿no sería igual que esta fiera feroz mía, Taotie, sin diferencia alguna?

Mingli volvió con suavidad el cerdo asado y al instante se intensificó el aroma del aceite de la carne, lo que provocó un acceso de inquietud en Taotie, al otro lado; pero, no se sabía si por saborear aquella delicia o por qué, la bestia sobrenatural, famosa no solo por su ferocidad sino también por su glotonería, logró contenerse; al mismo tiempo, Xiao Hui le lanzó una mirada furibunda.

Las llamas ardían en calma, reflejándose en el rostro de Mingli, que dijo despacio:

—Los hombres, aun así, son distintos.

El joven preguntó:

—¿En qué?

Mingli respondió:

—Amor, odio, pasión, rencor: el hombre siente.

El joven soltó una gran carcajada:

—¿Acaso no sabe que también las bestias sienten? Usted ha matado a este jabalí y bien debe saber el dolor y el terror del jabalí; si yo lo matara a usted, usted sería como el cerdo. Todos los seres son por naturaleza iguales; ¿de dónde viene esa distinción entre hombre y bestia?

Mingli alzó la vista y lo miró:

—Hay diferencias.

El joven, con mirada afilada, dijo:

—¿Qué diferencias?

Mingli dijo:

—En mi vida hay un gran pesar que se me graba en el corazón día y noche; vivir es peor que morir, y sin embargo no puedo dejar de vivir. Viviendo, aún queda esperanza; morir sería ser un hombre que traiciona sus sentimientos y se acobarda. ¿Cómo podría un cerdo albergar semejantes pasiones y rencores?

El joven quedó atónito; el filo de su mirada se fue desvaneciendo poco a poco, y en su rostro apareció entonces una expresión insólita.

Nota 1: Taotie. De la sección de bestias sobrenaturales del *Registro de dioses y demonios*: en el extremo sur de Shenzhou habita una fiera maléfica, de cuatro ojos y piel negra, cuello largo y cuatro patas, de naturaleza feroz y glotonería extrema. Avanza con la rapidez del viento y siembra el desastre por donde pasa.