Capítulo 12 — La mutación

Zhang Qingyue contempló la cuenta un buen rato; su respiración fue serenándose poco a poco, pero aparte de notar que el color y el brillo habían menguado, no alcanzó a ver nada más, así que volvió a guardarla en el pecho. Miró entonces a Tian Lingsu, que seguía a su lado; continuaba sin recobrar el conocimiento, pero ya le asomaba cierto color en el rostro y su estado era mucho mejor.

Tomó la cinta de seda ambarina y la examinó con detenimiento. Era la primera vez que contemplaba tan de cerca aquel tesoro; la sintió blanda al tacto, sumamente agradable, y al recordar la esbelta figura de Tian Lingsu surcando los aires, sintió una punzada de envidia.

La miró un rato, imitó con las manos los gestos de Tian Lingsu e hizo ademán de lanzarla, gritando: «¡Levántate!»

La cinta de seda ambarina, como si fuera una serpiente muerta, no le hizo el menor caso; ni se movió.

«¡Ji, ji, ji, ji!» No obstante, el mono gris que había por allí estaba agarrado el vientre con las manos, tirado en el suelo, muerto de risa.

Zhang Qingyue le lanzó una mirada fulminante, pero como acababa de pasar penalidades junto a él, sin darse cuenta ya sentía cierta familiaridad, y la pizca de hostilidad que antes abrigaba se había desvanecido. Le sacó la lengua al mono e hizo una mueca burlona, sin hacerle más caso; colocó la cinta de seda ambarina junto a Tian Lingsu y desvió la vista hacia el estanque de aquel claro.

Era un estanque pequeño, de escasa extensión y sin manantial visible; se suponía que brotaba de una fuente subterránea. El agua era de un verde esmeralda y desde allí no se distinguía su profundidad. En el lado oeste había una abertura por la que el agua se escapaba y formaba un arroyuelo que serpenteaba a lo lejos.

En el centro del estanque se amontonaban piedras dispersas, de distintos tamaños y formas, una pequeña parte de ellas asomando sobre la superficie. Entre el pedregal, inclinada, se clavaba una vara negra y corta, que emergía un pie por encima del agua; el resto estaba sumergido, enteramente tenebroso, y no se adivinaba de qué material estaba hecha; era de lo más feo.

Zhang Qingyue no le dio importancia; solo pensaba que aquel lugar era harto extraño y que más valía marcharse cuanto antes. Pero Tian Lingsu, aunque ya se había sosegado, continuaba sin despertar, y por más que la llamaba no lograba hacerlo. En cambio, el mono gris rebosaba vitalidad: se rascaba las orejas, se hurgaba las mejillas, se espulgaba; ni un instante se estaba quieto, y de vez en cuando trepaba al bosque y, no se sabía de dónde, cogía unas frutas silvestres, le lanzaba dos a Zhang Qingyue y luego se sentaba él en el suelo, con las piernas cruzadas, y se ponía a comer con fruición.

Zhang Qingyue cogió una fruta silvestre y le dio un bocado; le supo dulce y jugosa, y de inmediato se le abrió el apetito. Desde que subiera al monte al amanecer, había estado persiguiendo sin pausa, y ya casi era mediodía sin haber probado una gota de agua; hacía mucho que tenía hambre. Así que se comió una de dos bocados y, cuando ya iba a coger la segunda, de pronto negó con la cabeza y la dejó con suavidad junto a Tian Lingsu.

Con la fruta en el vientre, el hambre de Zhang Qingyue se aplacó un tanto y su ánimo mejoró bastante. Se puso de pie, se estiró y miró en derredor: árboles añosos y umbríos, un arroyo murmurante; el paisaje era, en verdad, bastante hermoso. ¿Quién habría de sospechar que allí ocurrieran cosas tan extrañas?

Fue entonces cuando Zhang Qingyue sintió de pronto un calor en el pecho; al cabo de un instante oyó unos cuantos chasquidos sordos, «¡crac, crac, crac!», como si algo se resquebrajara. Se sobresaltó y enseguida sacó la cuenta del pecho; se llevó un buen susto: toda la cuenta resplandecía con una luz verde intensa, y dentro de ella el aire verdoso, como lobos y tigres furiosos, embestía con todas sus fuerzas contra la pared del orbe; mientras tanto, el mantra «卐» que lo contenía se volvía cada vez más frágil y opaco, y a la vista estaba que no tardaría en ceder.

¿Cómo iba a saber Zhang Qingyue que aquella cuenta, al parecer tan vulgar y anodina, era en realidad la «Cuenta Devora-Sangre», el objeto más funesto que había dado nombre por todo el orbe? Su origen era desconocido, pero poseía una propiedad singular: gustaba de alimentarse de la esencia y la sangre de los seres vivos. Si alguna criatura viviente se le acercaba, en un abrir y cerrar de ojos quedaba absorbida su sangre y su esencia, y moría, dejando solo una piel vacía; era, en verdad, un objeto maligno de lo más espeluznante. Más de mil años atrás, la había obtenido el anciano Corazón Negro, un patriarca de la secta demoníaca, quien, aprovechando su poder de absorber esencia y sangre, la forjó en un objeto mágico; por un tiempo fue invencible y segó la vida de no se sabía cuántos hombres de la vía recta, con lo que su fama se extendió por doquier y pasó a ser una de las cuatro joyas de la secta demoníaca. Tras la muerte del anciano Corazón Negro, la cuenta desapareció sin dejar rastro, y desde entonces nadie volvió a saber de ella.

El monje divino Puzhao, del templo Fan Yin, por una coincidencia, treinta años atrás, en el gran pantano del Oeste, descubrió por casualidad aquella cuenta funesta; por entonces, en diez leguas a la redonda, blancos huesos se amontonaban y ya no quedaba criatura viva: era la desolación hecha carne, el resentimiento que subía hasta el cielo. Puzhao, conmovido por su gran compasión, la recogió mediante los ritos budistas, y después, cada noche, aplicaba sobre ella las secretas artes budistas de sometimiento de demonios para contener su poder maligno, sin interrupción durante treinta años, y además la ensartó junto al tesoro supremo del budismo, el «Rosario de Jade», cuyo aliento puro frenaba los pensamientos malignos de devorar sangre; así logró al fin reprimir aquel espíritu funesto, atándolo con fuerza dentro de la cuenta, de modo que, bajo capas y capas de poder budista, no viera la luz del día.

Mas no contaba con que en la batalla de la aldea de Liu Miao, Puzhao fuera herido de gravedad una y otra vez por el misterioso hombre vestido de negro, hasta quedar casi sin aliento, como una lámpara a la que se acaba el aceite; aunque el hombre de negro también huyó malherido, Puzhao sabía que no había sufrido daño en lo esencial, y sospechaba que codiciaba la «Cuenta Devora-Sangre» con todas sus fuerzas. Tras ingerir la «Píldora de los Tres Días de Muerte», que solo podía prolongar su vida tres jornadas, en un arrebato de decisión arriesgó una jugada atrevida: entregó la Cuenta Devora-Sangre a Zhang Qingyue y le encargó que no la mostrara ante nadie, y que, cuando tuviera ocasión, la arrojara a un desfiladero o a un barranco; aunque con ello pudiera herir a algunas criaturas inocentes, era mucho mejor que dejarla caer en manos de aquel ser maligno.

Pero Puzhao jamás imaginó que Zhang Qingyue, en recuerdo de su gratitud, conservaría aquel objeto funesto como reliquia. La «Cuenta Devora-Sangre», privada de la opresión de los ritos budistas de Puzhao y sin el aliento puro del Rosario de Jade para resistirla, comenzó a corroer poco a poco los sellos. Mas las artes de sometimiento del templo Fan Yin no eran cosa baladí: aunque los múltiples sellos habían perdido a su dueño, siguieron cumpliendo fielmente su deber y contuvieron aquel espíritu funesto durante tres años enteros. Solo que, con el paso del tiempo, al cabo no pudieron resistir más, y sus fuerzas fueron flaqueando; y fue precisamente aquel día cuando, a la vista de todos, la cuenta funesta estaba a punto de romper los sellos y salir a causar estragos en el mundo.