Kapitel 35 — Die uralte Höhle

Aller Mienen veränderten sich, nur auf unterschiedliche Weise: Li Xun aus dem Fenxia-Tal schnaubte verächtlich, und sein Gesicht zeigte Geringschätzung; die schöne Yan Fei wirkte ein wenig befangen, doch ihr Antlitz verriet deutlich, dass sie keinen Glauben schenkte; Fa Cheng vom Fanyin-Tempel lächelte und schwieg; auf Fa Jings Gesicht aber regte sich Bewunderung; Zhang Qingyue schließlich erstarrte einen Augenblick und warf den beiden, die so strahlend lachten, einen Blick zu.

Nach einem Weilchen lächelte Fa Cheng und sprach: »In dieser Sache am Kongsang-Berg wollten die Ältesten unserer drei Sekten, dass wir Jüngeren uns ein wenig in Prüfungen üben. Nun ist unsere Schar vollzählig; doch den Seniorbrüdern vom Canglan-Tor war die weite Reise beschwerlich. Wie wäre es, wir ruhten uns zunächst einen Tag aus und erstiegen morgen früh die Zehntausendfledermaus-Höhle zur Erkundung?«

Da stieß Li Xun, der daneben stand, ein verächtliches Schnauben aus und sprach: »Was Seniorbruder Fa Cheng sagt, ist vernünftig; sonst würde nachher wohl wieder jemand Ausflüchte suchen müssen.«

Außer Zhang Qingyue war jeder der vom Canglan-Tor – Qi Hao, Zeng Shuyan und Lu Xueqi – in seiner eigenen Linie von den Meistern reichlich verwöhnt worden, und jedem von ihnen wohnte ein gehöriger Stolz in den Knochen. Daher schnaubte Qi Hao verächtlich und sprach: »Was Seniorbruder Li Xun sagt, ist vernünftig; sonst müsste ich in meinem jetzigen erschöpften Zustand am Ende noch dich retten – dazu wäre ich wahrlich nicht imstande!«

Li Xun hatte offensichtlich nicht erwartet, dass die Leute des Canglan-Tores einer wie der andere so stolz waren. Er stammte aus dem Fenxia-Tal und war von Kindheit an von den Meistern geschätzt worden; in der wahren Kultivierung übertraf er unter seinesgleichen bis auf wenige alle anderen Schüler derselben Generation, wodurch sich bei ihm ein selbstgefälliges, hochmütiges Wesen herausgebildet hatte. Wie hätte er solche Kränkung ertragen können? Alsbald verfinsterte sich seine Miene, und er starrte Qi Hao an: »So, so – dann ist Seniorbruder Qi in der Kultivierung also weit überlegen? Ich möchte wohl um eine Unterweisung bitten.«

Es ging um die Ehre der Sekte; Qi Hao straffte sich und wollte schon hinaustreten, da sah er unvermutet Lu Xueqi hinter sich hervortreten; sie stellte sich zierlich mitten in den Kreis und sprach kalt: »Bemühen wir Seniorbruder Qi nicht; ich will mich mit der Unsterblichen Kunst des Fenxia-Tals messen.«

Li Xun erstarrte jäh. Er sah, dass Lu Xueqis Gewand zwar blutbesudelt war, doch die Haut ihres jadegleichen Antlitzes dadurch nur noch weißer wie Schnee erglänzte; ihre Miene war kalt, doch in ihrem furchteinflößenden Ernst lag eine erhabene, weltentrückte Klarheit, die alles andere verächtlich überstrahlte. Noch nie hatte er eine solche Schönheit erblickt, und einen Augenblick lang war er wie erstarrt.

Gleichzeitig trat Fa Cheng vom Fanyin-Tempel hervor und sprach mit mildem Lächeln: »Ihr Seniorbrüder, wir sind doch hierhergekommen, um die Reste der Teufelssekten aufzuspüren. Vor der Abreise haben unsere Meister und Älteren uns gewiss alle Ermahnungen mit auf den Weg gegeben. Erführen sie, dass wir hier aus Trotz handeln, so bliebe uns bei der Rückkehr wohl Strafe nicht erspart. Zudem ist es doch eine Kleinigkeit – wie wäre es, wenn alle Seiten einen Schritt zurückträten?«

Li Xun kam zu sich, schnaubte verächtlich und blickte zum Himmel empor; obwohl er nichts sagte, war seine Haltung doch recht deutlich. Qi Hao dachte in diesem Augenblick an die Ermahnung Dao Yan Zhenrens vor der Abreise, und ein wenig Reue stieg in ihm auf; es kam ihm gerade recht, sich mit Anstand aus der Sache zu ziehen, und so rief er von hinten: »Jüngere Schwester Lu, Seniorbruder Fa Cheng hat recht; halten wir lieber Frieden.«

Lu Xueqi sah die Umstehenden an, schnaubte verächtlich und ging zurück; sie sah, dass Zhang Qingyue sie anblickte, und ihr Blick streifte sein Antlitz, dann ging sie für sich beiseite.

Als Zhang Qingyue ihren Blick auffing, durchzog ihn plötzlich eine Kälte, und ein unnennbares Gefühl stieg in ihm auf.

Man hörte nur, wie Fa Cheng weitersprach: »So lasst uns denn zunächst den Berg hinabsteigen und morgen im Morgengrauen wieder hinaufziehen zur Erkundung.«

Zu diesem Zeitpunkt erhob niemand Einwände, und so ging Fa Cheng voran; ihm folgten alle auf ihren Schwertern, bis zu einem kleinen Hügel dreißig Li vom Kongsang-Berg entfernt. Hier gab es sogar eine klare Quelle – gerade das Rechte für die Leute des Canglan-Tores. Alsbald wuschen sich alle am Wasser, suchten sodann einen abgelegenen Ort, um die Gewänder zu wechseln, und traten erst dann hervor, um sich mit Fa Cheng und den anderen zu treffen.

Lu Xueqi war eine Frau, es war ihr unbequem, und so suchte sie den am weitesten entfernten Ort zum Umkleiden und kam als letzte hervor. Alle sahen, wie sie nach der Wäsche in strahlendem Glanz erblühte und ihrer ursprünglichen Klarheit und Anmut noch einige Zierde hinzugewonnen hatte; augenblicklich leuchteten aller Augen auf. Es versteht sich, dass Zeng Shuyan, Li Xun und die anderen große Augen machten, doch selbst die sonst so schweigsame Yan Fei aus dem Fenxia-Tal warf ihr mehrere Blicke zu.

Diese acht »hervorragendsten« Schüler der drei großen Sekten des rechten Weges saßen im Kreis und plauderten, und erst aus dem Munde Fa Chengs und der anderen erfuhr Zhang Qingyue, dass die Fledermäuse in der Zehntausendfledermaus-Höhle des Kongsang-Berges einst von der Teufelssekte gezüchtete Abart gewesen waren – wild, grausam, von blutsaugerischer Natur, einst Helfershelfer der Teufelssekte. Nachdem vor achthundert Jahren der Stützpunkt der Teufelssekte an diesem Ort vernichtet worden war, hatten einige wenige Fledermäuse überlebt; mit der Zeit hatten sie sich in erstaunlichem Maße vermehrt und ihre heutige gewaltige Zahl erreicht. Zogen sie zur Nahrungssuche aus, so legten sie das ganze Gebiet im Umkreis von fünfhundert Li menschenleer.

Doch schienen diese Fledermäuse das Sonnenlicht zu scheuen, und so waren sie allein des Nachts rege, während sie tagsüber in der Zehntausendfledermaus-Höhle hausten. Den Leuten des Canglan-Tores war gestern Abend zufällig dieses Unglück begegnet; erstiege man den Berg bei Tag, so bliebe man unversehrt.

Als er dies hörte, sagte Zeng Shuyan: »Seniorbruder Fa Cheng, wenn jene Biester sich allesamt in der Zehntausendfledermaus-Höhle aufhalten, wie sollen wir dann hineingelangen, um Nachforschungen anzustellen?«

Fa Cheng zögerte einen Augenblick und sprach: »Nach dem, was ich in diesen Tagen beobachtet habe, hängen jene Biester bei Tag nur kopfüber an der Wölbung der Höhle und sind nicht rege; vielleicht könnten wir hineingelangen, wer weiß.«

Zeng Shuyan verstummte, doch Zhang Qingyue konnte sich nicht halten: »Das heißt also, auch Seniorbruder Fa Cheng ist sich nicht sicher – womöglich stürzen sich die Kerle auf uns, sobald sie sehen, dass wir in die Höhle dringen; was dann?«

Fa Cheng blickte zu ihm her, und in seinen Augen schien ein verborgener Glanz aufzuschimmern, doch seine Haltung blieb mild, und er sprach: »Genau so ist es. Auch ich habe keine völlige Gewissheit, doch der Auftrag der Sekte zwingt uns, es zu tun; so wollen wir es denn versuchen – im schlimmsten Falle ziehen wir uns wieder zurück. Heute wollte ich mit meinem jüngeren Ordensbruder Fa Jing und den beiden Herren aus dem Fenxia-Tal hineingehen, um Nachforschungen anzustellen, doch da trafen wir unverhofft auf euch; das ist gut so, denn viele Augen sehen mehr.«

»Hm«, da war es wieder Li Xun, der verächtlich schnaubte. Die vier vom Canglan-Tor wandten gleichzeitig die Blicke zu ihm, doch Li Xun zeigte nicht die geringste Furcht; erst als er Lu Xueqis Blick auf sich gerichtet sah, veränderte sich seine Miene ein wenig.

Qi Hao beachtete ihn nicht weiter, wandte sich an Fa Cheng und sprach: »Noch eines möchte ich Seniorbruder Fa Cheng fragen.«

Fa Cheng sprach: »Sprich nur, Seniorbruder Qi.«